Metacheiromys

Le genre Metacheiromys a été décrit pour la première fois par J.L. Wortman en 1903, à partir de restes fossiles découverts dans des sols de l'Éocène moyen au Wyoming^[1]. Plusieurs espèces ont été attribuées au genre Metacheiromys^[1]. Metacheiromys est le représentant le plus connu des paléanodontes, un groupe de mammifères typique du Paléocène et de l'Éocène, considéré comme proche des pangolins^[1].

Le corps de cet animal était allongé et cylindrique, ressemblant vaguement à celui d'une mangouste aux pattes courtes et trapues^[2]. Il possédait de puissantes griffes recourbées et une très longue queue^[2]. Son crâne, long et bas, ressemblait vaguement à celui d'un tatou ou d'un pangolin^[2]. Metacheiromys pouvait atteindre une longueur d'environ 45 cm, queue non comprise^[2].

Les orbites étaient positionnées à peu près à mi-hauteur du crâne, et à en juger par la taille du canal optique, les yeux devaient être plutôt petits^[4]. De grandes et fortes canines étaient présentes, mais à part ces dents, le reste de la dentition consistait en de petites dents faibles derrière les canines, suivant un long diastème^[4]. Les incisives étaient réduites à une seule petite dent, et une plaque cornée ou des lèvres préhensiles, et peut-être une longue langue, étaient probablement présentes^[4]. La mandibule était mince, avec une symphyse allongée et plusieurs crêtes et dépressions sur la surface interne, suggérant l'existence d'une sorte de plaque cornée, peut-être en face d'une structure identique présente dans le maxillaire^[4]. La branche ascendante de la mandibule était large et haute, et présentait un processus coronoïde très développé, courbé vers l'arrière et séparé du condyle par une fosse sigmoïde^[4].

Les vertèbres cervicales étaient courtes et larges, tandis que les vertèbres dorsales présentaient des zygapophyses à facettes articulaires simples et plates et de larges apophyses transverses^[4]. La queue était composée d'un grand nombre de grandes vertèbres allongées^[4]. Les pattes étaient très robustes, surtout les antérieures, et ressemblaient à celles des tatous modernes^[4]. L'humérus avait une tête ovale et allongée, une crête supinatrice proéminente et une grande trochlée peu profonde, mais la crête deltoïde était spécialisée différemment de celle des tatous, se projetant vers l'avant^[4]. Le cubitus était robuste et doté d'un grand olécrane, et la facette articulaire distale était aplatie comme celle des pangolins modernes^[4],[5]. Le carpe était plutôt primitif comparé à celui des pangolins, le scaphoïde et le lunatum étant encore séparés^[4]. Les pattes étaient équipées de griffes fortes mais comprimées latéralement, semblables à celles des paresseux^[4]. Le fémur présentait un troisième trochanter peu développé, tandis que le tibia (courbé antérieurement et doté d'une crête cnémien haute et longue) n'était pas relié au péroné, contrairement à la structure observée chez les tatous modernes^[4]. L'astragale présentait une grande trochlée, avec des crêtes symétriques et l'absence de Talus (une caractéristique typique des insectivores archaïques )^[4].

Les fossiles de Metacheiromys ont été découverts aux États-Unis, dans les États du Wyoming et du Colorado^[6].

Le nom valide complet (avec auteurs) de ce taxon est Metacheiromys Wortman (d), 1903^[7],[8].

• (en) J. L. Wortman, « Studies of Eocene Mammalia in the Marsh Collection, Peabody Museum. Part II. Primates. Suborder Cheiromyoidea », American Journal of Science, New Haven, 4^e série, vol. 16,‎ 1^er novembre 1903, p. 345-368 (ISSN 0002-9599, e-ISSN 1945-452X, DOI 10.2475/ajs.s4-16.95.345, lire en ligne, consulté le 28 octobre 2025).