Meurtre au bridge

Myrtle et John ont passé une bonne partie du dimanche 29 septembre 1929 avec leurs voisins de l'étage au-dessus, Charles et Myrna Hofman. Dans la matinée, les maris ont joué au golf au Indian Hills Country Club, puis sont retournés au golf dans l'après-midi avec leurs épouses. Au crépuscule, ils se sont retrouvés à l'appartement des Bennett au 902 Ward Parkway dans le Country Club District de Kansas City. Après avoir pris le dîner ensemble, ils ont décidé de jouer au bridge dans le salon des Bennett, les couples jouant en tant que partenaires, les Hofman contre les Bennett. Après minuit, les Hofman ont commencé à prendre l'avantage, et les Bennett ont commencé à se chamailler. Dans la donne finale, John n'a pas réussi à faire son contrat de quatre pique et Myrtle, frustrée par l'échec, l'a qualifié de « clochard joueur de bridge ». Il s'est levé et l'a giflée au visage à plusieurs reprises, et il a annoncé qu'il allait la quitter. Il a dit qu'il allait passer la nuit dans un motel à Saint Joseph, Missouri. Tandis qu'il emballait son sac, il se déplaçait de pièce en pièce, tout en se moquant de sa femme. Myrtle a dit aux Hofman : « Seul un roquet frapperait une femme devant des invités. »^[1]

Après la dispute, John Bennett est allé faire sa valise et a demandé à Myrtle de récupérer l'arme de poing qu'il emportait habituellement sur la route pour sa protection. Myrtle a marché dans le couloir jusqu'à la chambre de sa mère, Alice Adkins. Sanglotant encore, Myrtle a fouillé dans un tiroir avec des draps et a sorti le Colt automatique de calibre 32, elle est entrée dans la « tanière » (coin bureau) du mari où elle a croisé Charles Hofman, et soudain, elle a tiré dans le dos de John à deux reprises dans la salle de bain de l'appartement. John s'est échappé dans le couloir, mais est tombé au sol dans leur salon.

Summarize Timeline Fact Check

Le procès de Myrtle Bennett, devant le juge Ralph S. Latshaw, a commencé le 23 février 1931 et a duré onze jours. Elle a été défendue par l'avocat James A. Reed (en), un politicien très en vue qui avait été à trois reprises (donc pendant 18 ans) sénateur des États-Unis et qui avait été candidat démocrate à la présidence des États-Unis. Tom Pendergast à Kansas City avait dirigé sa campagne électorale, et c'était le même manager que pour les élections du juge et du procureur du procès Bennett, qui se connaissaient très bien : tous étaient des élus démocrates.

Toutes les femmes de la haute société de Kansas City étaient présentes au procès, beaucoup d'entre elles joueuses de bridge, habillées de leurs fourrures et leurs boas pour entendre l'histoire de Myrtle Bennett et regarder ce que l'on croyait être le procès pénal final de Reed.

Reed a dramatisé le procès à l'extrême. Il a mis en place plusieurs défenses distinctes pour Myrtle Bennett : accident, folie émotionnelle, auto-défense et aussi auto-défense qualifiée, ce qui voulait dire que trop de force a été utilisée par le défendeur pour repousser une agression. Reed a dit aux jurés que John Bennett avait cherché à prendre le pistolet de sa femme, et qu'ils s'étaient bagarrés pour sa possession, et qu'il avait été abattu de deux balles, une dans le dos et une sous son aisselle gauche, au cours de la bagarre. Reed et son avocat associé, J. Francis O'Sullivan, ont même mimé les tirs à trois reprises devant le jury, avec Reed imitant Myrtle, et O'Sullivan jouant le rôle de John.

Tout au long du procès, le procureur Page s'est opposé à la tactique de Reed, notamment au cours de la déclaration d'ouverture larmoyante de l'avocat de la défense. Voyant Reed et Myrtle Bennett pleurer, Page a cyniquement demandé au juge Latshaw de faire une pause assez longtemps pour donner à « l'avocat de la défense et à son client une chance de terminer leurs pleurs ». Reed a répliqué : « Je souhaiterais avoir le même sang-froid sur le sujet que certains dans cette salle d'audience ».

Au cours du procès, le procureur, James R. Page, a eu des échanges vifs avec le juge, Ralph S. Latshaw ; il s'est mis en colère contre Charles Hofman lorsque son témoignage a différé de celui donné à la police la nuit du meurtre et de celui donné deux semaines plus tard, lors d'une audience préliminaire ; et il s'est également mis en colère contre Myrna Hofman pour ses trous de mémoire. Page et Reed ont souvent eu des discussions privées, ce qui a incité le juge à renvoyer le jury de la salle d'audience à plusieurs reprises.

Le juge a statué contre l'introduction du témoin vedette du procureur, l'un des parents de John Bennett pour vice de procédure. En effet, Page avait voulu surprendre Reed en introduisant Byrd Rice, le neveu de John Bennett, au cours de la réfutation, mais le juge Latshaw a contré le procureur pour avoir omis de placer Rice sur sa liste initiale de témoins, ce qui avait empêché la défense d'entendre le témoignage Rice avant le procès. Latshaw a été catégorique dans son refus de laisser Rice témoigner au procès. Plus tard, Mme Rice a déclaré aux journalistes qu'il avait l'intention de témoigner que sa tante Myrtle Bennett avait traversé avec lui l'appartement six semaines après le meurtre et lui avait raconté comment elle avait poursuivi John à travers les pièces de l'appartement avec un pistolet dans sa main. Elle aurait dit à Rice qu'elle avait tiré sur lui à deux reprises depuis le coin bureau du mari (la tanière), et deux fois de plus dans le salon, la dernière balle le frappant dans le dos alors qu'il avait atteint la porte d'entrée. Mais le jury n'a jamais entendu ce témoignage.

Le 6 mars, après huit heures de délibérations, le verdict du jury a été rendu public : Myrtle Bennett n'était pas coupable d'assassinat. Reed s'était demandé pourquoi les jurés prenaient si longtemps. L'assistant de Page, John Hill, avait alors déclaré: « Il semble qu'une saison de chasse aux maris ait été ouverte ».