Michael Minovitch
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Shoshichi Kobayashi (en) |
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Michael Minovitch, né en 1935 et mort le [1], est un mathématicien américain qui a démontré qu'il était possible d'utiliser l'assistance gravitationnelle d'une planète pour modifier de manière particulièrement efficace la vitesse et l'orientation d'un astronef. Cette technique allait permettre de lancer des sondes interplanétaires vers des planètes inaccessibles avec les lanceurs existants et de réduire la masse de carburant et donc le coût pour atteindre les autres planètes.
En 1961, alors qu'il était stagiaire au Jet Propulsion Laboratory, le mathématicien Michael Minovitch travaillait sur la résolution numérique du problème à trois corps restreint au cas du Soleil, d'une planète et d'un troisième petit corps de masse négligeable comme une comète ou bien un astronef. À cette occasion, il découvrit que si un astronef effectuait un survol rapproché d'une planète (dans la sphère de Hill de celle-ci), on pouvait faire varier la vitesse héliocentrique de l'astronef de manière importante. Cette impulsion donnée par la planète peut être mise à profit pour réduire de manière significative la quantité d'ergols nécessaire pour atteindre une planète lors d'une mission interplanétaire. L'assistance gravitationnelle rend possible des missions qui seraient impossibles à réaliser parce que nécessitant de lancer une masse hors de portée des lanceurs existants ; dans d'autres cas elle permet de diminuer le coût de missions en réduisant la masse de la sonde[2]. Le phénomène était connu pour des corps célestes mais son application à un véhicule spatial n'avait jusque-là pas été envisagée et son efficacité jamais calculée.
