Michaela Benthaus
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Agence spatiale européenne (depuis ) Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (jusqu'en ) |
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Michaela « Michi » Benthaus, née à Kiel, est une ingénieure aérospatiale allemande et ambassadrice pour l'inclusion des personnes handicapées dans l'exploration spatiale. Paraplégique à la suite d'un accident, elle est devenue, le , la première personne utilisatrice de fauteuil roulant à effectuer un vol suborbital dans l'espace, à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin lors de la mission NS-37[1].
Michaela Benthaus développe dès l'enfance un intérêt marqué pour l'espace, notamment influencée par des œuvres de science-fiction comme Star Wars. Elle obtient un baccalauréat en ingénierie mécatronique avant d'intégrer le master en ingénierie aérospatiale de l'Université technique de Munich (TUM), avec une spécialisation en espace et astrophysique.
En , à l'âge de 26 ans, elle devient paraplégique à la suite d'un accident de VTT entraînant une lésion de la moelle épinière. Malgré cet événement, elle poursuit son parcours académique et effectue un stage au DLR à Oberpfaffenhofen, où elle travaille sur la dynamique de vol des satellites, notamment dans le cadre de la mission EnMAP.
En 2024, elle rejoint l'Agence spatiale européenne (ESA) en tant que Young Graduate Trainee (YGT). Elle est également ambassadrice de l'organisation américaine AstroAccess, qui œuvre pour l'accessibilité de l'espace aux personnes en situation de handicap[2].
Engagements dans l'espace
En , Michaela Benthaus participe à un vol parabolique aux États-Unis dans le cadre du programme AstroAccess[3],[4]. Ce vol, sponsorisé par l'entreprise OHB[5], lui permet d'expérimenter l'apesanteur et de tester des adaptations destinées aux astronautes paraplégiques, notamment des systèmes d'ancrage et des procédures d'évacuation d'urgence[6].
En 2024, elle participe à une mission analogique à la station LunAres en Pologne, simulant la vie sur une base martienne, afin d'étudier les enjeux de l'inclusion en environnement spatial confiné.
Vol suborbital NS-37
Le , Michaela Benthaus prend part à la mission suborbitale NS-37 de Blue Origin, lancée depuis le site de lancement de l'entreprise au Texas occidental. La fusée New Shepard décolle à 9 h 15 (heure de l'Est) et atteint une altitude maximale d'environ 106 kilomètres, franchissant la ligne de Kármán, avant que la capsule ne revienne au sol un peu plus de dix minutes après le décollage[1]
La mission transporte six passagers : Michaela Benthaus, Hans Koenigsmann (ancien cadre de SpaceX), Joey Hyde, Neil Milch, Adonis Pouroulis et Jason Stansell. Le vol de Benthaus est organisé à l'initiative de Hans Koenigsmann, avec qui elle est entrée en contact via le réseau professionnel LinkedIn. Les préparatifs ont débuté environ un an avant le lancement.
Selon Blue Origin, aucune modification n’a été apportée au véhicule New Shepard lui-même. En revanche, des adaptations ont été réalisées sur les équipements au sol, notamment l'installation d'un ascenseur sur le pas de tir et l'utilisation de bancs permettant à Benthaus d'accéder à son siège à l'intérieur de la capsule.
À l'issue du vol, Michaela Benthaus déclare ressentir une responsabilité particulière en tant que première personne en fauteuil roulant à voyager dans l'espace, soulignant l'importance d'une inclusion totale dans toutes les dimensions de la société.
