Microscope de Van Leeuwenhoek
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Le microscope de Van Leeuwenhoek est un microscope imaginé et créé par Antoni Van Leeuwenhoek au XVIIe siècle.
Il a notamment permis la découverte des microorganismes, des protozoaires et des spermatozoïdes.
Ce microscope d'un genre tout à fait unique, qui est en réalité une loupe très puissante, se compose d'une minuscule lentille serrée entre deux plaques métalliques, placée devant une tige réglable et une aiguille portant le spécimen à étudier[2]. L'œil prend place derrière la plaque, vers une source de lumière. Van Leeuwenhoek a atteint de cette manière des grossissements de 275 fois, alors que les meilleurs microscopes de l'époque n'atteignaient que 30 fois.
De par sa profession de marchand de drap à Delft, Leeuwenhoek connaissait le compte-fils, loupe utilisée pour inspecter les étoffes, dans l'industrie textile.
Les premières observations de Leeuwenhoek sont présentées à la Royal Society en 1673 : il y décrit la structure de moisissures et de l’aiguillon de l’abeille[3]. Il s'établit alors, durant près de quarante ans, un intense échange de lettres entre Leeuwenhoek et les membres de la société savante londonienne, jusqu’à la mort de Leeuwenhoek en 1723[4].
Van Leeuwenhoek a fabriqué des centaines de microscopes. Il utilisait chaque microscope, conservé dans son armoire, pour montrer aux visiteurs un spécimen spécifique particulier. Au cours de sa vie, il a toujours gardé tous ses microscopes pour lui-même : des monarques éminents en visite, comme Pierre Ier le Grand, George Ier de Grande-Bretagne ou Frédéric Ier de Prusse n'ont pu obtenir aucun exemplaire de ses instruments[5]. Durant cinquante ans, il a refusé de partager la technique de fabrication de ses microscopes, au grand désarroi des scientifiques anglais.
Leeuwenhoek a fabriqué un exemplaire modifié en 1689 pour l'observation d'une anguillule, grâce auquel il était possible de visualiser la circulation sanguine de l'animal[6].
