Miho Imada

Imada Shuzō est une petite brasserie située dans la campagne d'Hiroshima produisant des sakés de style ginjo de renommée internationale. C'est également l'une des rares brasseries de saké détenues et dirigées par une femme, une tōji (ja) maîtresse de saké^[2].

Miho Imada grandi à Akitsu, dans la préfecture d'Hiroshima, région célèbre pour être le berceau du saké de style ginjo et réputée pour la douceur de son eau^[3]. Elle a grandi au sein de la brasserie familiale Imada Shuzō fondée en 1868^[4],[2],[5]. Elle apprend l'art du saké auprès de son père et de son grand-père, puis s'inscrite en 1993 à l'Institut national de recherche brassicole pour se former à la production de saké^[4]. En 1994, elle retourne à Imada Shuzō et étudie auprès du tōji pendant huit ans avant de devenir la maîtresse brasseuse en chef à la retraite de ce dernier en 2000^[4]. Son père, Yukinao Imada, vieillissait, et son frère avait choisi de devenir médecin plutôt que de reprendre l'entreprise familiale^[1]. Outre son rôle de maître brasseuse dans une brasserie familiale depuis cinq générations, Imada est reconnue pour son exploration des variétés de riz anciennes qu'elle utilise dans ses brassages^[5],[6]. Pendant deux décennies, dans le cadre de sa quête pour créer un saké reflétant le climat et le patrimoine agricole uniques d'Hiroshima, elle a fait revivre seule une variété ancestrale de riz. «J'étais la seule à l'avoir fait revivre, et même aujourd'hui, je suis la seule à utiliser ce riz pour le saké». Cette initiative l'a amenée à retracer l'histoire du saké d'Hiroshima et à travailler avec des agriculteurs locaux pour cultiver une semence oubliée depuis un siècle. Grâce à des méthodes d'essais et d'erreurs, elle à redécouvert le processus de brassage optimal pour ce riz traditionnel, moins prévisible que les variétés modernes standardisées^[6].

Avant de devenir brasseuse à l'âge de 33 ans, Miho Imada étudie le droit à l'université Meiji et travaille dans le théâtre nô à Tokyo^[1], une forme traditionnelle de théâtre musical japonais datant du XIVe siècle et comptant parmi les plus anciennes formes de théâtre du pays^[2]. Après l'obtention son diplôme, elle commence à travailler au service des activités culturelles d'un grand magasin de Tokyo^[7].

Les femmes participent à la fabrication du saké depuis l'Antiquité. Plusieurs récits évoquent le Kuchikamizake un saké mâché selon une méthode traditionnelle^[8]. «Selon la tradition orale, les femmes furent les premières à fabriquer du saké, et les premières brasseuses de saké de la période Yayoi (300 av. J.-C. - 300 apr. J.-C.). Ces prêtresses, appelées miko, brassaient cette boisson en offrande aux dieux, employant une méthode primitive qui consistait à mâcher et à recracher le riz, laissant ainsi les enzymes de le salive opérer la fermentation»^[1]. La mastication et la salive décomposaient l'amidon du riz en glucose, que les levures présentes dans l'air transformaient en une forme élémentaire de saké^[9]. Aujourd'hui on compte une trentaine de femmes tojis au Japon, mais elles étaient peu nombreuses lorsque Imada a commencé à brasser. Son dévouement a servir de modèle pour d'autres femmes dans le secteur, même si elle souligne dans ses interviews qu'elle n'a subi aucune discrimination sexiste dans son travail^[10].

Imada a participé au documentaire de 2019 Kampai! Sake Sisters.

Imada figure sur la liste des 100 Women de la BBC annoncée le 23 novembre 2020^[11].