Mike McCoole

Jeunesse et débuts

Mike McCoole naît le 12 mars 1837 à Bally Bulay, dans le comté de Donegal, en Irlande^[2]. Il émigre aux États-Unis à l'âge de treize ans, vivant d'abord à New York avant de s'installer dans l'Ouest, autour de Louisville, dans le Kentucky, puis de Cincinnati, dans l'Ohio^[1]. Il travaille la plus grande partie de sa vie sur les bateaux à vapeur, transportant des marchandises sur l'Ohio et le haut Mississippi^[3].

Son style de boxe, peu scientifique, repose surtout sur sa force, sa taille et un crochet du droit puissant. Son premier combat connu a lieu en avril 1858 à Louisville, pour une bourse de 100 dollars, face au boxeur réputé Bill Nary, qu'il bat en dix-sept minutes et huit rounds^[1]. À vingt-deux ans, il bat William Blake sur Twelve Mile Island, sur l'Ohio près de Louisville, le 29 juin 1859, en trente-sept minutes et vingt-neuf rounds, au terme d'un combat difficile au cours duquel il a le nez abîmé et les yeux presque fermés. Le 2 mai 1861, il bat Tom Jennings à La Nouvelle-Orléans, pour une bourse de 500 dollars, en seulement trente-trois minutes^[1].

Première tentative au titre

McCoole affronte une première fois Joe Coburn pour le championnat des poids lourds des États-Unis et une bourse de 2 000 dollars, le 5 mai 1863 à Charlestown, dans le Maryland. Près de 2 000 spectateurs se rassemblent sur les rives de la North East River, dans un endroit isolé, afin d'échapper à la police susceptible d'interrompre le combat. Bien que plus jeune, plus lourd et plus grand que son adversaire, McCoole s'incline au bout de soixante-sept rounds et de 1 h 10 de combat, ressortant « affreusement meurtri et défiguré »^[4].

Champion des États-Unis

McCoole décroche le championnat des poids lourds des États-Unis en battant Bill Davis en trente-cinq rounds et trente-quatre minutes, le 19 septembre 1866 sur « Chouteau Island », dans le comté de Madison, en Illinois. Joe Coburn avait abandonné le titre en 1865 en se retirant de la boxe, ce qui permit à McCoole de disputer la couronne face à Davis. En jeu : une bourse de 500 dollars et une ceinture de champion en or et argent. McCoole domine le combat, faisant tomber Davis dès le premier round, jusqu'à ce que les seconds de ce dernier jettent l'éponge au trente-cinquième round^[5].

Le 31 août 1867, McCoole défend victorieusement son titre face à l'Anglais Aaron Jones devant quelque 3 500 spectateurs à Busenbark's Station, dans l'Ohio, l'emportant en trente-quatre rounds et vingt-six minutes. Jones, mis K.-O. au trente-quatrième round, souffre de deux côtes cassées et d'une commotion ; ce sera son dernier combat^[6].

Un combat pour le titre face à l'ancien champion Joe Coburn est programmé à Cold Spring Station, dans l'Indiana, le 27 mai 1868, pour une bourse de 5 000 dollars par camp ; il est annulé après l'intervention de la police, qui arrête les deux boxeurs. Tous deux sont emprisonnés à Lawrenceburg avant d'être relâchés le 3 juillet^[1].

Le 9 août 1868, McCoole épouse à Saint-Louis une jeune Irlandaise, Mollie Norton, mais l'union est brève et troublée. Avec ses gains, il ouvre un saloon populaire à Saint-Louis, à l'angle de Washington Street et de Fifth Street, qu'il exploite jusqu'au début des années 1870 et qui sera fréquemment cité dans la presse locale pour des agressions, des fusillades et des vols^[3].

Le 15 juin 1869, McCoole défend de nouveau son titre face à l'Anglais Tom Allen, à Foster's Island près de Saint-Louis. Bien qu'Allen soit jugé supérieur, il est disqualifié au neuvième round pour un coup irrégulier, ce qui permet à McCoole de conserver sa couronne^[1].

Perte du titre face à Tom Allen

La veille de son combat pour le titre contre Tom Allen à Saint-Louis, les deux boxeurs sont arrêtés et contraints de verser une caution de 1 000 dollars. Le combat a néanmoins lieu le lendemain, le 23 septembre 1873, à Chouteau Island, dans le comté de Madison, en Illinois, devant environ 2 000 spectateurs. Allen, pourtant désavantagé de seize livres et de trois pouces, l'emporte au septième round^[7]. McCoole, sévèrement touché au visage, qualifiera plus tard ce combat comme « le plus dur de ma vie » et Allen comme « le plus magnifique tacticien qu'il [lui] ait été donné de voir »^[8]. De nombreux historiens de la boxe considèrent ce titre comme un championnat du monde, et non seulement américain, des poids lourds^[1].

Affaire judiciaire

Le 30 octobre 1873, McCoole est arrêté devant son saloon de Saint-Louis, accusé du meurtre d'un boxeur poids léger nommé Patsy Manley, avec qui il se serait querellé. Incarcéré un temps, il est acquitté le 17 février 1875, faute de témoins principaux pour la poursuite, bien qu'une partie de la population de Saint-Louis le tienne toujours pour coupable^[9],[10]. Cette affaire, ajoutée à sa défaite face à Tom Allen, lui fait perdre la clientèle de son saloon. Vers 1879, il s'installe à La Nouvelle-Orléans, où il travaille comme débardeur sur les quais et dans une plantation de canne à sucre^[11].

Dernières années et mort

Après sa carrière de boxeur, McCoole continue de travailler comme débardeur et matelot sur les bateaux à vapeur, et occasionnellement sur les barges à charbon. Il est à bord du vapeur Champion en 1864 lorsque celui-ci est incendié à Memphis pendant la guerre de Sécession^[8]. Le 25 septembre 1880, il est second à bord du vapeur Florence Meyer lorsque celui-ci sombre sur le Mississippi, près de Natchez, avec une cargaison de coton ; au moins quatre membres d'équipage périssent. Emporté par-dessus bord, McCoole parvient à s'agripper à un tonneau et à remonter à bord pour attendre les secours^[8]. Il travaille ensuite comme chauffeur de chaudière sur divers bateaux de la région de La Nouvelle-Orléans, et encore comme chauffeur sur le remorqueur Port Eads en 1884^[12].

Mike McCoole meurt dans le dénuement le 17 octobre 1886 au Charity Hospital de La Nouvelle-Orléans, de la malaria et d'autres maladies. Il est inhumé au cimetière catholique Saint-Patrick, près de Canal Street^[3].