Mike Oliver naît en 1945 à Chatham et grandit à Rochester, dans le Kent. Il arrête l'école à 16 ans pour devenir gestionnaire de paie. En 1962, alors qu'il est en vacances, il se brise la nuque, cet accident le laissera handicapé et en fauteuil roulant pour le reste de sa vie.
Oliver rentre chez lui après un an de réhabilitation et recommence lentement à travailler, devenant éducateur à la Prison Borstal, une maison de correction pour mineurs. Il entreprend ensuite une licence de sociologie à l'Université de Reading en 1971, mais le support et arrangements pour personnes en situation de handicap sont inadéquats et il doit abandonner après quelques semaines. Il est alors transféré à l'Université du Kent où il obtient enfin sa licence, suivie par un master puis par un doctorat qu'il termine en 1978.
À partir de 1979, il donne un cours à l'Université du Kent sur le Travail social avec les personnes en situation de handicap. En 1983, il publie un livre sur le même sujet: Social Work with Disabled People.
