Mister Pip

Le roman raconte l'histoire de Matilda, une jeune fille prise dans la tourmente de la guerre civile sur l'île de Bougainville. Elle survit au conflit grâce à l'éducation stricte et religieuse de sa mère, Dolores, mais aussi, et surtout, grâce à l'enseignement de M. Watts, le seul homme blanc resté sur l'île. Watts fait découvrir aux enfants l'univers de Charles Dickens à travers son roman Les Grandes Espérances. Le personnage de Pip devient pour Matilda une source d'inspiration et de résilience, l'aidant à conserver l'envie de vivre alors que son monde s'effondre.

L'histoire s'ouvre sur la description de Watts, surnommé « Pop Eye » par les enfants à cause de ses yeux globuleux. Marié à Grace, une native de l'île, il est resté sur place alors que la plupart des Occidentaux ont fui le blocus et les combats. Devant la montée des tensions et l'abandon de l'école, envahie par la végétation, Watts décide de reprendre l'instruction des enfants. Bien qu'il prétende ne pas être un érudit, il leur lit chaque jour un chapitre de Dickens.

Dolores, la mère de Matilda, chrétienne fervente, se méfie profondément de cet homme et de son enseignement laïque. Elle craint qu'il ne corrompe l'esprit de sa fille et tente par tous les moyens d'interférer, allant jusqu'à voler et cacher le livre. Cet acte aura des conséquences tragiques lorsque les soldats « Peaux-Rouges » (l'armée de Papouasie-Nouvelle-Guinée) débarquent au village. Ils découvrent le nom de « Pip » gravé dans le sable par Matilda et, ne trouvant personne de ce nom, soupçonnent qu'il s'agit d'un rebelle caché par les villageois. Dolores, par fierté ou peur, refuse de produire le livre qui prouverait que Pip est un personnage de fiction. Convaincus d'être trompés, les soldats incendient le village.

Plus tard, des rebelles viennent interroger Watts, qui tente de gagner du temps en leur racontant son histoire, mêlant sa vie à celle de Pip. Watts propose à Matilda de s'enfuir avec lui, mais le retour soudain des soldats gouvernementaux précipite le drame. Watts est tué, et Dolores, dans un acte de sacrifice ultime pour sauver sa fille du viol, se dénonce et est exécutée.

Matilda survit miraculeusement au massacre. Emportée par une crue, elle s'accroche à un tronc d'arbre et est finalement secourue. Elle parvient à rejoindre l'Australie où elle retrouve son père. Devenue adulte et experte de l'œuvre de Dickens, elle devient enseignante, perpétuant ainsi la mémoire de M. Watts et le pouvoir salvateur de la littérature.

• Matilda Laimo : La narratrice et protagoniste. Adolescente durant la guerre, elle trouve refuge dans l'imaginaire de Dickens. Elle survit aux atrocités pour témoigner et reconstruire sa vie en Australie.
• Tom Watts (Pop Eye) : Le dernier homme blanc de l'île. Personnage énigmatique, parfois ridicule avec son nez de clown qu'il porte pour enseigner, il incarne le pouvoir de l'imagination et de la dignité face à la barbarie.
• Dolores Laimo : La mère de Matilda. Femme au caractère bien trempé et à la foi inébranlable, elle entretient une relation conflictuelle avec Watts, représentant une vision du monde opposée à la sienne, avant de se sacrifier héroïquement.
• Grace (Sheba) : L'épouse de Watts, originaire de Bougainville. Elle a rencontré Watts alors qu'elle étudiait pour devenir dentiste en Nouvelle-Zélande. Elle sombre dans la folie ou la dépression, rappelant le personnage de Miss Havisham.
• Daniel : Un villageois dont la méprise cause involontairement la mort de Watts.

Le roman a reçu un accueil critique très favorable et a remporté plusieurs prix littéraires prestigieux :

• Finaliste (shortlist) du Man Booker Prize en 2007^[2].
• Lauréat du Commonwealth Writers' Prize (en) (Meilleur livre pour l'Asie du Sud-Est et le Pacifique).
• Lauréat de la Montana Medal for Fiction (New Zealand Post Book Awards) en 2007^[3].
• Lauréat du Kiriyama Prize (en) en 2008.

Le roman a été adapté au cinéma en 2012 par le réalisateur Andrew Adamson (connu pour Shrek et Le Monde de Narnia). L'acteur britannique Hugh Laurie y incarne le rôle de M. Watts. Le film a été tourné à Bougainville, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et en Nouvelle-Zélande (notamment à Auckland)^[4]. Il a été présenté en première au Festival international du film de Toronto en septembre 2012.