Modèle cristallographique

Les premières vraies séries de modèles cristallographiques ont été produites par Romé de l’Isle (1736-1790). Pour illustrer son coûteux ouvrage en 4 volumes, Cristallographie (1783)^[1],[2], et pour en stimuler la vente, Romé de l’Isle eut l’idée d’offrir des séries de petits modèles en terra cotta. Ces modèles étaient manufacturés par ses collaborateurs Arnould Carangeot, Lhermina et Swebach-Desfontaines qui en ont produit de nombreuses séries (certaines ne comportaient pas moins de 480 modèles). Afin de reporter exactement sur des modèles en terre cuite les angles entre les faces cristallines des cristaux naturels, Carangeot imagina et construisit un prototype de goniomètre. Cet instrument, qui devait devenir un outil essentiel en cristallographie géométrique, permettait de mesurer les angles entre les faces cristallines avec une précision de l’ordre du demi-degré. Le Musée Teyler d’Harlem possède une série complète de ces modèles en terre cuite ; ils ont été achetés à Paris en 1785 par Martin van Marum, le premier directeur du musée. Après plus de 200 ans, cette collection est toujours complète et en parfait état.

Une vingtaine d’années après Romé de l’Isle, René Just Haüy introduisit des modèles cristallographiques en bois pour illustrer les dessins en 2 dimensions de l’Atlas de son "Traité de Minéralogie" (1801) ^[3]. Il reconnut que le bois constituait un matériau idéal, bien supérieur à l’argile, pour la fabrication des modèles. Le bois de poirier, en particulier, permettait d’obtenir pour ces objets tridimensionnels des faces lisses, des arêtes aigües et des angles dièdres précis. D’une manière générale, la précision angulaire était très bonne et certains modèles –en particulier ceux qui illustrent les macles cristallines et les figures de décroissements de Haüy- apparaissent encore aujourd’hui comme des prouesses d’ébénisterie. Des artisans habiles comme Pleuvin, Beloeuf et Lambotin (pour ne citer que ceux-là) devinrent des spécialistes dans ce domaine et les modèles qu’ils offraient étaient très estimés.

Entre 1802 et 1804 Martin van Marum acheta 597 de ces modèles d’Haüy en bois de poirier; 550 d’entre eux sont toujours présents dans la collection du Musée Teyler. Chaque modèle porte une étiquette écrite de la main de Haüy (à l’encre de noix de galle) indiquant son numéro de série et son nom. Cette collection de modèles de Haüy est la plus complète à avoir survécu. Son acquisition par Van Marum est liée à ses bons contacts ; il avait fait nommer Haüy membre de la "Hollandse Maatschappij" ("Société batave des Sciences de Harlem"), une nomination à laquelle le minéralogiste attachait une grande valeur et qu’il mentionnait dans ses publications.

À la suite de leur introduction par Romé de l’Isle et Haüy, les modèles cristallographiques vont connaître un succès prodigieux et seront demandés par les érudits et les professeurs dans un but didactique et également par les collectionneurs de minéraux. La qualité de production des modèles s’accroît encore avec les progrès techniques et plusieurs minéralogistes et cristallographes conçoivent alors leurs propres séries. Si le bois de poirier reste le matériau favori, on produit également des modèles en plâtre, en fonte, en plomb, en laiton, en verre, en porcelaine, en carton, etc. ^[4]