Monastère Sainte-Thècle de Maaloula

Selon la tradition apocryphe, Thècle était une disciple de saint Paul. La légende raconte que Thècle faisait partie d'une noble famille païenne d'Iconium . À l'âge de 18 ans, elle s'est enfuie de chez elle. Son père avait arrangé son mariage avec un païen, mais elle voulait être chrétienne. Dans la version la plus courante de son histoire, les soldats romains l'ont poursuivie jusqu'à Qalamoun. Dans sa fuite, Thècle arrive aux environs de Ma'lula, et trouve le chemin bloqué par une colline rocheuse ; au moment où elle a prié pour la miséricorde de Dieu, la barrière s'ouvre miraculeusement. Ce miracle lui a permis de passer dans la grotte et d'échapper à la capture et à la mort. Thècle y a passé le reste de sa vie.

Dans la grotte, Thècle a creusé un trou et a dégagé une source naturelle. Les fidèles considèrent que ce sont des eaux sacrées qui peuvent guérir la paralysie, les rhumatismes et l'infertilité. Thecle a passé sa vie à guérir les malades et à prêcher la foi chrétienne, pour finalement mourir à l'âge de 90 ans. Elle est enterrée dans la grotte.

Certains spécialistes considèrent que le premier sanctuaire de Maalula aurait été construit dès le premier quart du IV^e siècle apr. J.-C., sur les vestiges d'un temple païen. Le site était déjà connu des pères du premier concile œcuménique, celui de Nicée en 325. À ce titre, il s'agirait du sanctuaire chrétien le plus ancien de l'histoire.

La région de Qalamoun est devenue chrétienne au IV^e siècle, époque de fondation des premiers monastères : des manuscrits chrétiens de cette période ont été conservés par les moines de Ma'lula. L'Islam ne pénètre que lentement dans la région, s'implantant par étapes de progression dans les chaines de montagnes successives : dans la première chaîne et les plaines environnantes avant de s'étendre à la deuxième chaîne au IX^e siècle. La résistance chrétienne obstinée a stoppé la pénétration islamique du troisième rang jusqu'aux XVI^e et XVII^e siècles. Un certain nombre de villes et de villages sont restés chrétiens jusqu'à ce jour ; ils comprennent Saydnaya, al-Ma'arra et Ma'lula elle-même, qui a une majorité chrétienne, divisée entre les communautés grecques orthodoxes et grecques catholiques.

Le monastère de Sainte-Thécle et l'église Saint-Jean-Baptiste ont été reconstruits en 1756, selon la chronique de Mikha'il al-Burayk. Le consul russe Ouspensky enregistre quatre moines à Sainte-Thècle en 1840^[3].

L'ensemble du site actuel a été construit en 1935 autour de la grotte de Sainte-Thécle. Le couvent grec orthodoxe est administré par le Patriarcat grec orthodoxe d'Antioche.

La réputation de Sainte Thècle en tant que sainte guérisseuse a attiré de nombreux visiteurs au couvent. Les pèlerins peuvent désormais loger dans la maison d'hôtes attenante au couvent. Auparavant, les visiteurs passaient l'après-midi et la nuit dans la grotte, se prosternaient à l'aube devant l'iconostase et buvaient l'eau bénite de la source. Si la suppliante était une femme enceinte, elle mangerait un morceau de mèche provenant de la lampe à huile de la grotte. Les suppliants qui étaient trop malades pour se rendre en personne à Ma'lula remettaient aux visiteurs leurs prières écrites à placer devant le tombeau de Sainte Thècle^[3].

La vénération des saints en Syrie est fréquente même parmi les musulmans. Malgré la propagation de l'Islam, les habitants de la région ont conservé une grande foi en Sainte Thècle, permettant la survie et la prospérité du couvent. De nombreuses prières offertes à Sainte Thècle dans sa grotte sont précédées de récitations coraniques . Il semblerait que des femmes musulmanes sans enfants tombaient fréquemment enceintes grâce à son intercession. Certains de ces couples faisaient même baptiser un enfant tant désiré en signe de révérence envers le saint^[3].