Mot rare
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Selon les principes lexicographiques du TLFi (Trésor de la langue française informatisé)[1], un mot rare est une unité lexicale marquée comme peu usitée ou peu attestée dans les corpus littéraires et quotidiens, souvent indiquée dans les dictionnaires comme rare, ancien ou littéraire.[réf. nécessaire] Contrairement aux mots courants, qui apparaissent fréquemment dans la langue parlée et écrite, les mots rares se distinguent par leur fréquence d’usage limitée et leur présence essentiellement dans des contextes spécialisés, littéraires ou anciens. La notion lexicologique de fréquence ou de rareté dépend étroitement de la subjectivité du lexicographe[2], reposant sur l'usage, qui est souvent évaluée intuitivement plutôt que calculée, comme le souligne Josette Rey-Debove : « C’est la fréquence intuitive. Nous ne disposons pas de méthode plus précise pour juger du lexique, dans les moyennes et basses fréquences »[3].
Par ailleurs, un mot rare se distingue également d’un hapax ; si le mot rare peut apparaître à plusieurs reprises dans la littérature ou les corpus, un hapax n’est attesté qu’une seule fois dans l’ensemble des textes examinés, constituant ainsi un cas extrême de rareté lexicale[4],[5].
Historique de la notion de mot rare
La notion de mot rare apparaît dès la lexicographie du XIXᵉ siècle, lorsque des dictionnaires comme le Dictionnaire de la langue française d'Émile Littré indiquaient que seuls les lexèmes courants ou attestés dans la littérature étaient systématiquement inclus. Les termes moins fréquents étaient souvent exclus ou signalés comme peu usités, reflétant une tension constante entre exhaustivité et utilité pratique. Au XXᵉ siècle, les dictionnaires modernes, notamment le Trésor de la langue française et sa version informatisée, le TLFi, ont poursuivi cette approche en identifiant certains mots comme rare, ancien ou littéraire, en fonction de leur occurrence dans les corpus contemporains et littéraires. Cette évolution illustre que la notion de mot rare est à la fois descriptive et dépendante de choix lexicographiques, reflétant l’usage réel de la langue à différentes époques[6],[3].
Exemples de mots rares
Ressources modernes consacrées aux mots rares
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Les ressources modernes consacrées aux mots rares exploitent, entre autres, les corpus numériques et les dictionnaires informatisés. Ces outils contribuent à une meilleure connaissance de la lexicographie et de l’évolution du vocabulaire. Par exemple, le Lexique informatisé des mots insolites à étymologie latine (LiMiEL) recense plus de 300 mots d’origine latine rares ou peu attestés [10], avec leurs définitions et étymologies, et permet leur consultation et réutilisation libre[11]. Également, la plupart des dictionnaires généraux possèdent une annotation spécifique pour indiquer les mots peu usités.[réf. nécessaire]
