Musée Kircher

En 1651 Alfonso Donnini, un aristocrate italien amateur d’antiquités, fait don de son 'cabinet de curiosités' aux religieux du Collège romain : « diverses choses curieuses et de valeur pour qu’ils les gardent et que leurs études puissent en bénéficier ». Le père Athanase Kircher (1602-1680), professeur de mathématiques, de physique et de langues orientales s’occupe de la collection avec grand soin et bientôt constitue un véritable musée d’antiquités de technologie, d’art, sciences et archéologie.

Déjà célèbre, et admiré par les esprits éclairés de l’époque comme par ses étudiants du Collège romain pour ses vastes connaissances scientifiques et son éclectisme philosophique, Kircher y ajoute des objets d'histoire naturelle recueillis lors d’expéditions antérieures en Sicile (1630) et à Malte (1636), de même que des instruments de musique ou même des machines nées de son génie imaginatif. Il utilise ses contacts, particulièrement les jésuites d’outre-mer, pour augmenter les collections ethnographiques d’objets exotiques provenant des pays de mission.

Le musée est populaire et reçoit nombre de visiteurs. Un premier catalogue est publié en 1678 par Georges de Sepibus et inclut quelques planches illustrées. Après la mort de Kircher en 1680 le musée connaît une période d'abandon. Il reprend une nouvelle vie et vigueur avec le curateur Philippe Bonanni qui publie en 1709, un second catalogue. On constate que de nombreux objets ont déjà disparu du musée. Avec le temps le musée retrouve une nouvelle splendeur et grâce aux aides reçues et dons divers, il devient un centre important de collections diverses touchant tous les domaines du savoir, de la philosophie expérimentale à l'ésoterisme et la technologie. La collection d'archéologie a été enrichie par le jésuite Contuccio Contucci, directeur du musée entre 1735 et 1765.