Myrtle Bachelder
From Wikipedia, the free encyclopedia
Middlebury College
Boston University Wheelock College of Education & Human Development (en)
| Naissance | |
|---|---|
| Décès | |
| Nationalité | |
| Formation |
Université de Boston Middlebury College Boston University Wheelock College of Education & Human Development (en) |
| Activités |
| A travaillé pour |
|---|
Myrtle Claire Bachelder, née le et morte , est une chimiste américaine et officier du Women's Army Corps, connue pour son travail secret sur le programme de la bombe atomique du projet Manhattan et pour le développement de techniques de chimie des métaux.
Myrtle C. Bachelder naît le à Orange, dans le Massachusetts. Elle obtient un bachelor en sciences du Middlebury College en 1930 et devient professeure de sciences et entraîneuse d'athlétisme au South Hadley Falls, dans le Massachusetts. Elle obtient sa maîtrise en éducation de l'université de Boston[1],[2],[3].
Seconde Guerre mondiale : la bombe atomique
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Bachelder s’enrôle dans le Women's Army Corps (WAC) en , au siège de Springfield, dans le Massachusetts. Après avoir suivi un entraînement dans des bases militaires situées dans plusieurs États américains, elle reçoit des ordres l'affectant au détachement D'WAC de la compagnie du district de Manhattan, dans le Corps du génie de l'armée américaine. Sa mission secrète consiste à diriger un groupe de 15 à 20 femmes du WAC, en poste à Des Moines (Iowa), à Fort Sill (Oklahoma) et, de là, à Santa Fe (Nouveau-Mexique). Elle et les femmes placées sous son commandement arrivent à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, le [1],[4].
« Manhattan » est le nom de code de la division militaire spéciale dédiée au développement d'une arme atomique. Dans le laboratoire clandestin du site isolé du désert de Los Alamos, Bachelder est responsable de l'analyse de la spectroscopie d'isotopes d'uranium. Puisque l'isotope d'uranium 235 est fissile alors que l'isotope d'uranium 238 ne l'est pas, le rôle de Bachelder dans le projet est une tâche cruciale : garantir la pureté du matériau sous-critique, et donc de l'explosion nucléaire, des premières bombes nucléaires du monde[4].
Ces méthodes sont utilisées lors de la préparation du plutonium 239, la matière fissile utilisée dans la construction de la bombe atomique pour l'essai nucléaire de Trinity, le . Des méthodes analogues sont utilisées pour l'arme à uranium, nommée Little Boy, qui détruit Hiroshima, au Japon, le , et pour la bombe au plutonium, qui détruit Nagasaki, au Japon, le , entraînant la capitulation japonaise. Le programme secret est sous la direction générale de J. Robert Oppenheimer, que Bachelder décrit comme :
« A "pencil and paper man", immersed in physics theory, who was more than a little amazed by the Los Alamos lab machinery. Bachelder recalled Oppenheimer standing in front of her lab's most important and expensive instrument punching buttons at random ... He asked "What does this do?" Then he'd punch another button ... He might have wrecked the machine if he hadn't finally been persuaded to leave it alone. »
« Un "homme crayon et papier", plongé dans la théorie de la physique, qui a été plus qu'un peu étonné par les machines de laboratoire de Los Alamos. Bachelder se souvient qu'Oppenheimer se tenait devant les boutons de poinçonnage d'instruments les plus importants et les plus chers de son laboratoire, au hasard ... Il a demandé : "Qu'est-ce que ça fait ?" Puis il appuyait sur un autre bouton... Il aurait pu détruire la machine s'il n'avait pas finalement été persuadé de la laisser tranquille[5]. »
Contribution à l'évolution de l'après-guerre dans le domaine de l'énergie nucléaire
La fin de la Seconde Guerre mondiale marque également l'aube d'une nouvelle « ère atomique », au cours de laquelle le potentiel de l'énergie nucléaire en temps de paix commence à être exploré. Bachelder fait partie des scientifiques qui s'opposent au projet de loi May-Johnson d', un projet de loi du Congrès proposé par le Comité intérimaire au Congrès, qui aurait maintenu le contrôle militaire sur la recherche nucléaire. Le projet de loi est rejeté par le Congrès et remplacé par la Loi sur l'énergie atomique de McMahon. En , la nouvellement formée Commission de l'énergie atomique approuve le déclassement de 270 documents auparavant secrets. Il s'agit notamment des découvertes liées au rayons X et à l'enrichissement de minerais d'uranium, effectuées par Bachelder au cours de l'effort de guerre. À cette époque, la rareté et l'importance des réalisations de Bachelder en tant que femme dans le domaine des sciences sont également reconnues[6],[7].
Recherche scientifique et carrière ultérieure
Après avoir quitté l'armée, Bachelder devient chercheuse en chimie à l'université de Chicago, où la première réaction nucléaire autonome est réalisée en 1942. Le lauréat du prix Nobel, James Franck, est directeur de la division de chimie du laboratoire métallurgique au cours des premières phases du projet Manhattan. Bachelder rejoint l'Institut d'études des métaux de l'université (rebaptisé Institut James-Franck en 1967) et poursuit ses recherches en métallochimie[8],[9],[10].
Entre autres réalisations, Bachelder développe des méthodes pour la purification des éléments rares tellure et indium[8]. D'autres aspects de sa vaste expertise scientifique sont appliqués dans le domaine de l'archéologie marine, lorsqu'elle détermine la composition chimique des canons en laiton trouvés dans la mer Égée sur des navires coulés[9]. Elle contribue également à l'astrochimie lorsque la NASA lui demande d'analyser la chimie des roches lunaires recueillies à la surface de la Lune lors des missions Apollo de 1969 à 1972[2].
Bachelder prend sa retraite de l'Institut Franck en 1973 et est par la suite active en tant que responsable de l'Association américaine des personnes retraitées (AARP)[2]. Elle meurt le à Chicago[3].
