Méridiennes de Quetelet
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Cet article est une ébauche concernant la Belgique, l’astronomie, le temps et la métrologie.
Les méridiennes de Quetelet sont des méridiennes, sorte de cadran solaire indiquant le midi solaire vrai, érigées en Belgique, dans les années 1830, par Adolphe Quetelet, directeur de l'Observatoire royal de Belgique, à la demande du gouvernement. Elles étaient destinées à synchroniser le temps entre les différentes localités du jeune royaume. Cette synchronisation était devenue indispensable à la suite du développement rapide du chemin de fer en Belgique.
En 1835 est inaugurée la première ligne de chemin de fer continentale entre Malines et Bruxelles. Cette ligne sera rapidement suivie de nombreuses autres. Jusque là, sans que cela ne cause aucun problème, chaque localité possède son heure propre qui diffère parfois considérablement de celle de la localité voisine. Dans son rapport au ministre du [1], Adolphe Quetelet, rapporte ainsi que, par exemple, l'heure à Liège diffère de près d'une demi-heure de celle de Ans, distante de quelques kilomètres. Le développement des transports ferroviaires et la possibilité de se déplacer rapidement d'une localité à l'autre va changer tout cela. Adolphe Quetelet est alors directeur de l'observatoire dont il a convaincu les autorités de l'utilité. Il est donc mandaté par le gouvernement pour mettre en place une quarantaine de méridiennes réparties sur tout le territoire dans les principales villes du royaume (Arrêté royal du ). Trois ans plus tard, il fera paraître dans le Moniteur belge le résultat de ses travaux. Il aura installé dix méridiennes et cinq petites lunettes méridiennes.
La position du Soleil dans le ciel à un instant donné dépend de la latitude et de la longitude du lieu d'observation. Le moment du passage au méridien, l'instant où le soleil culmine, dépend de la longitude. Le problème de la détermination de la longitude n'a été réglé que dans la seconde partie du XVIIIe siècle quand John Harrison finit par remporter le prix du Longitude Act en réalisant une horloge transportable suffisamment fiable et précise.
Le temps solaire, il est midi quand le Soleil passe au méridien, varie en fonction de la longitude. Pire, pour un même lieu, en raison de la position de la Terre sur son orbite autour du Soleil, il varie au cours de l'année. Il répond à l'équation du temps. Dans son rapport de 1839, bien que ses méridiennes indiquent le temps solaire vrai, Adolphe Quetelet recommande de se baser sur le temps solaire local moyen. La première zone de temps uniforme n'apparaîtra, en Angleterre, qu'en 18--[pas clair].
Les méridiennes de Quetelet n'eurent cependant qu'une durée de vie fonctionnelle limitée. Dès le départ, un temps centralisé fut transporté par des horloges embarquées dans les trains. Et, un peu plus tard, dès 1850, le télégraphe de Samuel Morse se répand rapidement et l'heure de Bruxelles est communiquée à toutes les gares par voie électrique. C'est l'heure du chemin de fer qui va servir d'heure civile dans tout le royaume[2].
Le , la Belgique adopte les fuseaux horaires et le temps moyen de Greenwich, en retard de 17 minutes et 29 secondes sur l'heure solaire moyenne de Bruxelles. Suivant, par là, les recommandations de la réunion de l'Association géodésique internationale de Rome en 1883.
