Métrification aux États-Unis
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La métrification aux États-Unis est un processus visant à introduire le Système international d'unités et à remplacer le système d'unités de mesure américaines. Actuellement, les États-Unis sont les seuls, avec le Liberia et la Birmanie, à ne pas avoir adopté le système métrique comme système de poids et mesure[1].
XIXe siècle
Bien que la Constitution des États-Unis ait donné le pouvoir d'imposer la norme de mesure par le Congrès des États-Unis, ce n'est qu'en 1832 que le système d'unités de mesure américaines a été officialisé[2].
Au début du XIXe siècle, le U.S. National Geodetic Survey (l'agence nationale de cartographie) utilise le mètre et le kilogramme apportés de France.
En 1866, le Congrès autorise l'utilisation du système métrique[3] et dote les États d'un ensemble de poids et mesures métriques standards.
En 1875, les États-Unis renforcent leur engagement dans le développement du système métrique au niveau international en devenant l'un des dix-sept premiers pays membres et signataires de la Convention du Mètre. La signature de cet accord repose sur cinq années de rencontres au cours desquelles le système a été reformulé et affiné quant à l'exactitude de ses normes. La Convention du Mètre crée le bureau international des poids et mesures (BIPM) basé à Sèvres, en France, dont le but est de promouvoir le système dans le monde.
Sous l'Ordre Mendenhall en 1893, les standards métriques, développés à l'international avec le BIPM, sont adoptés en tant que standards fondamentaux des longueurs et masses aux États-Unis. Les unités de mesure américaines comme le pied et la livre ont été basés sur le système métrique.
La Constitution de l'État de l'Utah (en) de 1895, dans l'Article X, Section 11, à l'origine décrétait que : « Le système métrique doit être enseigné dans les écoles publiques de l'État »[note 1]. Cependant, cette section a été plus tard abrogée[4].
XXe siècle
La Conférence générale des poids et mesures est l'organisme régissant le système métrique moderne qui comprend les membres signataires de la Convention du Mètre. En 1960, ils approuvent une mise à jour du système métrique en établissant le Système international d'unités (SI).
Le , le National Bureau of Standards a déclaré qu'il utilisera le système métrique, sauf si cela avait un effet néfaste évident[5].
En 1968, le Congrès a autorisé l'U.S. Metric Study, une étude de trois ans sur les systèmes de mesure aux États-Unis, en mettant l'accent sur la faisabilité du système métrique. Le département du Commerce a mené l'étude. Un comité de 45 membres a consulté et entendu les témoignages de centaines de consommateurs, d'entreprises, de groupes de travail, de fabricants et les représentants d'États et locaux. Le rapport final conclut que les États-Unis finiraient par rejoindre le reste du monde avec le système métrique[6]. L'étude a trouvé que le système métrique était déjà bien implanté dans de nombreuses régions et que son utilisation était en augmentation. La majorité des participants à cette étude a estimé que le changement de mesure était dans l’intérêt des États-Unis compte tenu de l'importance du commerce extérieur et de l'influence croissante des technologies.
L'U.S. Metric Study a recommandé aux États-Unis de mettre en place une transition minutieusement planifiée sur plus d'une décennie. En 1975, le Congrès adopte le Metric Conversion Act (en) « pour coordonner et planifier l'utilisation croissante du système métrique aux États-Unis »[note 2]. L'agence United States Metric Board (USMB) est créée afin de planifier et coordonner la transition et de l’expliquer au citoyen. Ce dernier élément a conduit à la sensibilisation de l'opinion publique au système métrique, mais les réactions furent négatives : résistance, apathie, voire ridicules[7]. En 1981, l'USMB rapporte au Congrès qu'elle n'avait clairement pas le mandat nécessaire de ce dernier afin de réaliser la conversion au niveau national. En raison de cette inefficacité et dans le souhait de diminuer les dépenses du gouvernement fédéral, l'administration Reagan dissout l'agence USMB en automne 1982.
La fin de l'USMB augmenta le doute que la métrification soit vraiment mise en œuvre. La métrification dans les secteurs publics et privés a dès lors diminué, tandis que la compétitivité entre les nations et les exigences des marchés mondiaux ont, quant à eux, augmenté.
L'American National Metric Council (ANMC) a été fondé en 1973 par l'American National Standards Institute (ANSI) en tant qu'organisation à but non lucratif, exonérée d'impôt, pour la planification et la coordination de l'activité métrique dans tous les secteurs de l'économie américaine. Elle deviendra une société incorporée en 1976. L'ANMC visait à faciliter la métrification en maintenant un processus volontaire et ordonné qui minimisait les coûts et maximisait les bénéfices, ainsi que de fournir des informations, des forums, une assistance individuelle et d'autres services à ses abonnés. L'ANMC a tenté de coordonner le passage au métrique dans de nombreux secteurs industriels, contrairement à l'USBM, qui n'a seulement tenté de mettre en œuvre la politique énoncée dans le Metric Conversion Act de 1975. Après la formation de l'USBM, le comité de l'ANMC a soumis un plan de conversion pour le secteur de la chimie et celui de l'outillage. Les changements dans ces secteurs seront par la suite approuvés par l'USBM. De 1975 à 1981, l'ANMC a tenu une série de conférences annuelles qui ont attiré un large public. Par la suite, l'ANMC a de nouveau tenu une série de conférences (National Metric Conferences, mais cette fois-ci en collaboration avec l'U.S. Metric Association (en) (USMA), le département du Commerce et National Institute of Standards and Technology (NIST), de 1989 à 1993[8].
Le Congrès avait inclus de nouveaux engagements pour la métrification de l'industrie américaine dans son Omnibus Foreign Trade and Competitiveness Act. La loi modifie le Metric Conversion Act de 1975 et désigne le système métrique comme « le système préféré des poids et mesures pour États-Unis et le commerce »[note 3]. La loi dispose que le gouvernement fédéral a la responsabilité d'aider l'industrie, en particulier les petites entreprises.
Cette loi exigeait que la plupart des agences fédérales utilisent le système métrique dans leurs marchés publics, subventions et autres activités liées aux entreprises pour la fin de l'année 1992. Bien que ne le rendant pas obligatoire pour les secteurs privés, le gouvernement fédéral a cherché à s'en servir de catalyseur dans la conversion au système métrique du commerce, de l'industrie et du commerce du pays. Des exceptions ont été faites pour les industries routières et de la construction. Le Department of Transportation prévoyait d’exiger le passage au système métrique pour l'an 2000, mais ce plan fut annulé par la loi sur l'équité des transports du XXIe siècle (TEA-21 ou Transportation Equity Act for the 21st Century)[9]. Les forces armées utilisent principalement le système métrique du fait qu'elles sont régulièrement amenées à travailler avec des armées d'autres nations[10].
Certains membres du Congrès ont tenté d'interdire l'utilisation du système métrique sur les autoroutes fédérales en 1992 et 1993[11],[12]. Ces projets de loi n'étaient pas très populaires à la Chambre des représentants et ont échoué avant le vote.
Mars Orbiter
L'utilisation conjointe de deux unités de mesure a été la cause de la perte de la sonde spatiale Mars Climate Orbiter (d'une valeur de 125 millions de dollars), en 1999. La NASA avait spécifié des unités métriques dans le contrat. La NASA et d'autres organisations utilisent ce système dans leurs travaux, mais l'un de leurs sous-traitants, Lockheed Martin, a fourni des données sur le rendement du propulseur en livres-force par seconde au lieu de newtons par seconde. La sonde était conçue pour se mettre en orbite autour de Mars à une altitude de 150 kilomètres (93 miles), mais les mauvaises données ont fait qu'elle n'était qu'à 57 kilomètres (35 miles), et s'est donc consumée dans l'atmosphère martienne[13]. En 2007, soit 8 ans après la perte de la sonde, la NASA adopte officiellement le système métrique[14].
XXIe siècle
Des efforts dans la métrification
Le , une pétition a été créée sur le site internet « We the People » de la Maison-Blanche pour « Faire du système métrique le standard aux États-Unis, au lieu du système impérial »[note 4],[15]. En , elle avait récolté près de 50 000 signatures.
Début 2013, un projet a été présenté par l'élu d'Hawaï à la Chambre des représentants des États-Unis, Karl Rhoads (en), qui a pour but de rendre le système métrique obligatoire au sein de son État[16]. Nommé « Relatif au système métrique »[note 5], le projet de loi prévoit une entrée en vigueur pour le [16]. En 2014, la loi manque de soutien et est au point mort. Karl Rhoads revient à la charge en 2019 proposant la création d'une task force[17].
