Nadia Magnenat Thalmann est titulaire de plusieurs licences, notamment en psychologie, en biologie et en informatique à l'Université de Genève puis d'un doctorat en physique quantique de la même université en 1977. Elle est ensuite professeure à l'Université de Montréal jusqu'en 1989, puis à l'Université de Genève, où elle fonde le laboratoire interdisciplinaire de recherche MIRALab en 1989 et devient directrice. Elle est ensuite vice-rectrice jusqu'en 2006, date de sa démission conjointement avec le recteur et vice-recteur lors la crise de l'Université de Genève sur notes de frais abusives[1].
Parallèlement à ses recherches à MIRALab, elle est professeure invitée et directrice de l'Institute for Media Innovation de Singapour. Ses travaux de recherche portent sur les robots sociaux[2], la réalité virtuelle et la simulation tridimensionnelle des articulations.
En 1987, elle est élue « Femme de l'année » à Montréal pour son travail de pionnière avec le projet Marilyn Virtuelle[3]. Elle a reçu un doctorat honoris causa de l'Université Leibniz de Hanovre en 2009 et un autre de l'Université d'Ottawa en 2010[4]. Elle reçoit le prix allemand de recherche Humboldt en Allemagne, qui est décerné à des universitaires dont les découvertes fondamentales, les nouvelles théories ou les connaissances ont eu une influence significative sur leur propre discipline et qui sont susceptibles de continuer à obtenir les meilleurs résultats à l'avenir[5].
