Nahuas

Époque précolombienne

La présence probable des Nahuas en Mésoamérique commence vers 500 apr. J.-C. lorsqu'ils s'établissent autour de la vallée de Mexico vers le VI^e siècle. Comme les autres groupes de langue uto-aztèque, ils étaient probablement originaires des régions alors en voie de désertification du nord du Mexique et du sud-ouest des États-Unis : terre légendaire dénommée "Āztlán", c'est-à-dire Terre des hérons, à l'origine du terme āztēca^[6].

Après une période nomade vers le Sud-Est, ils ont peu à peu pris le pouvoir sur les autres ethnies du centre du Mexique, en particulier dans la vallée de Mexico où ils ont développé, après la chute de Teotihuacan, de grands centres urbains et les civilisations les plus influentes de toute la Mésoamérique jusqu'à la découverte puis la conquête de l'Amérique par les Européens. Il semble que les Nahuas avaient commencé à quitter le nord du Mexique actuel au VI^e siècle de notre ère pour s’installer en Mésoamérique, au centre de l'actuel Mexique. En s’interposant entre des groupes de populations déjà installées, parlant des langues oto-mangues, ils avaient fini par se mélanger avec les ethnies locales, adoptant leurs pratiques religieuses et culturelles^[7]. Entre la fin du IX^e et le début du X^e siècle^[8], ils s'installèrent à Tula et développèrent la civilisation toltèque en se mêlant à des populations otomiennes^[9]. Entre le XII^e et le XIII^e siècle, les derniers Chichimèques, dont les Aztèques, ont immigré dans la vallée de Mexico^[10].

Période de conquête (1519-1523)

En 1519, une expédition espagnole partie de Cuba sous le commandement d'Hernán Cortés arriva sur la côte mexicaine du golfe Persique, près de la cité totonaque de Quiyahuiztlan. Les Totonaques étaient l'un des peuples politiquement soumis aux Aztèques, et la nouvelle fut immédiatement transmise à l'empereur aztèque de Tenochtitlan: Motecuhzoma II . S'enfonçant dans les terres, les Espagnols rencontrèrent et affrontèrent les forces totonaques et les forces nahuas de l'Altepetl indépendant de Tlaxcaltèque. Les Tlaxcaltèques étaient un groupe nahua qui avait échappé à la domination aztèque. Après leur défaite face aux Espagnols, les Tlaxcaltèques conclurent une alliance avec Cortés, alliance qui s'avérerait précieuse dans la lutte contre les Aztèques^[11]. Les forces espagnoles et tlaxcaltèques marchèrent sur plusieurs villes sous domination aztèque et les « libérèrent », avant d'atteindre Tenochtitlan, la capitale aztèque. Elles y furent accueillies en hôtes par Motecuhzoma II, mais firent prisonnier le souverain peu après. Lorsque la noblesse aztèque comprit que son chef était devenu une marionnette des Espagnols, elle attaqua ces derniers et les chassa de la ville. Les Espagnols se réfugièrent à Tlaxcala où ils se regroupèrent et attendirent des renforts. L'année suivante, ils coopérèrent avec d'importantes armées tlaxcaltèques et entreprirent un siège qui aboutit à la chute définitive de Tenochtitlan. Après la chute de Tenochtitlan, les forces espagnoles s'allièrent également aux Aztèques pour intégrer toutes les anciennes provinces aztèques au royaume de Nouvelle-Espagne. La Nouvelle-Espagne fut fondée comme un État sous domination espagnole, mais les Nahuas y étaient reconnus comme alliés des dirigeants et bénéficiaient, à ce titre, de privilèges et d'une certaine autonomie dont les autres peuples autochtones de la région ne jouissaient pas. Récemment, des historiens tels que Stephanie Wood et Matthew Restall ont avancé que les Nahuas n'ont pas perçu la conquête comme un événement fondamentalement différent des conflits ethniques auxquels ils étaient habitués, et qu'ils l'ont même peut-être interprétée dans un premier temps comme la défaite d'un groupe Nahua face à un autre^[12].

Première étape (1519-vers 1550) : Conquête et début de la période coloniale

La période initiale fut marquée par les premières étapes de l'établissement d'églises par des moines mendiants dans les grandes et importantes villes indigènes, l'affirmation du contrôle de la Couronne sur la Nouvelle-Espagne par la Haute Cour ( Audiencia ), puis l'établissement de la vice-royauté, et l'apogée du pouvoir des conquérants sur les indigènes grâce à l' encomienda . Au début de la période coloniale, les contacts entre Espagnols et populations indigènes étaient limités. Ils se résumaient principalement aux moines mendiants qui cherchaient à convertir la population au catholicisme, et à la réorganisation du système tributaire indigène au profit de certains Espagnols. Le système indigène, selon lequel les petits villages payaient un tribut et fournissaient des services de travail aux entités politiques dominantes, fut transformé en système d'encomienda . Les indigènes de certaines villes payaient un tribut à un encomendero espagnol qui recevait en contrepartie le travail et le tribut de cette ville^[13],[14]. Durant cette période, le chef indigène héréditaire, ou tlatoani , et les nobles conservaient le pouvoir localement et jouaient un rôle clé dans la mobilisation du tribut et du travail pour les encomenderos. Ils conservèrent également leurs titres d'avant la conquête. La plupart acceptèrent le baptême, si bien que les archives de cette période montrent des élites nahuas portant des prénoms chrétiens (indiquant le baptême) et dont beaucoup détenaient le titre de noblesse espagnol de don . Un ensemble de recensements en nahuatl alphabétique pour la région de Cuernavaca vers 1535 nous donne une base de référence pour l'influence de l'espagnol sur le nahuatl, montrant peu d'emprunts lexicaux espagnols intégrés au nahuatl^[15].

Les Nahuas adoptèrent rapidement l'alphabet latin. Vingt ans après l'arrivée des Espagnols, ils composaient des textes dans leur propre langue. En 1536, la première université des Amériques , le Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco, fut inaugurée. Fondée par les Franciscains, elle visait à former de jeunes nobles nahuas au sacerdoce catholique, trilingues : maîtrisant l'espagnol, le latin et le nahuatl^[16].

Époque contemporaine

Avec l'accession du Mexique à l'indépendance en 1821, le système des casta, qui divisait la population en catégories raciales aux droits différenciés, fut aboli et le terme « Indien » ( indio ) cessa d'être utilisé par le gouvernement, bien qu'il continuât d'être employé dans le langage courant^[17]. La création de la république en 1824 confère aux Mexicains de toutes origines le statut de citoyens et non plus de vassaux de la Couronne. Une conséquence importante pour les Nahuas et les autres peuples autochtones fut l'arrêt général de la production de documents dans leurs langues maternelles. Les villages autochtones continuèrent d'exister et les populations autochtones continuèrent de parler leur propre langue, mais les peuples autochtones furent bien plus marginalisés après l'indépendance que durant la période coloniale. À l'époque coloniale, la Couronne adopta une attitude paternaliste envers les autochtones, leur accordant de fait des droits spéciaux, le fuero , et soutenant les structures des villages autochtones, leur assurant ainsi une certaine protection contre les non-autochtones. Cela se manifeste par la création du Tribunal général indien, où les villages autochtones et les individus autochtones pouvaient poursuivre en justice ceux qui empiétaient sur leurs terres et commettaient d'autres abus^[18]. Ces protections ont disparu durant la période nationale. Un chercheur a décrit les débuts de la période nationale des Nahuas et d'autres peuples autochtones comme « le début d'une politique systématique de génocide culturel et la disparition progressive des langues autochtones ». L'absence de reconnaissance officielle et les pressions économiques et culturelles ont entraîné une européanisation croissante de la plupart des peuples autochtones du centre du Mexique, dont beaucoup sont devenus hispanophones^[19].

Au Mexique du XIXe siècle, la « question indienne » préoccupait les politiciens et les intellectuels, qui considèrent les peuples autochtones comme arriérés, non assimilés à la nation mexicaine, et dont la coutume de propriété collective des terres, plutôt qu'individuelle, entravait le progrès économique^[20]. Les propriétaires fonciers non autochtones ont déjà empiété sur les terres autochtones à l'époque coloniale, mais l'idéologie libérale cherche désormais à abolir les protections collectives de la propriété en mettant l'accent sur la propriété privée^[21]. La terre étant essentielle à la capacité des peuples autochtones de préserver leur identité propre et leur sentiment de souveraineté, le régime foncier devint un enjeu central pour les réformateurs libéraux. La Réforme libérale, inscrite dans la Constitution de 1857, imposait le démantèlement des propriétés appartenant à des entreprises, ciblant ainsi les communautés autochtones et l'Église catholique romaine, qui possèdent également d'importantes terres. Cette mesure affecta toutes les communautés autochtones, y compris les communautés Nahuas, propriétaires de terres. Benito Juárez, un Zapotèque libéral devenu président du Mexique, soutient pleinement les lois visant à abolir la propriété foncière collective. Le déclenchement de la Révolution mexicaine à Morelos, qui comptait encore une importante population nahuatl, est provoqué par la résistance paysanne à l'expansion des plantations de canne à sucre. Au XIXe siècle, des révoltes indigènes de moindre ampleur ont déjà eu lieu contre l'empiètement des terres, notamment pendant la guerre civile, l'intervention étrangère et la faiblesse de l'État suite au départ des Français en 1867^[22].

Plusieurs hommes indigènes sont intégrés au Mexique post-indépendance, le plus éminent étant Benito Juárez. Mais une figure importante du XIXe siècle chez les Nahuas est Ignacio Manuel Altamirano (1834-1893), né à Tixtla, dans l'État de Guerrero. Intellectuel libéral respecté, homme de lettres, homme politique et diplomate, Altamirano est un farouche opposant au clergé^[23]. À l'instar d'autres libéraux, Altamirano considère l'enseignement primaire public universel comme un levier essentiel pour transformer le Mexique et favoriser l'ascension sociale. Justo Sierra est son principal disciple sur ce point de vue^[24]. Une autre figure importante de la communauté nahuatl de cette période est Prospero Cahuantzi, qui fut gouverneur de Tlaxcala de 1885 à 1911^[25]. Les noms de famille indigènes sont rares dans le Mexique postcolonial, mais répandus à Tlaxcala en raison de certaines protections accordées par le gouvernement espagnol en échange du soutien des Tlaxcaltèques lors du renversement des Aztèques^[26]. Cahuantzi s'est activement engagé dans la promotion de la préservation de la culture et des artefacts indigènes à une époque où la politique du gouvernement mexicain était généralement axée sur la répression^[27].

Le révolutionnaire mexicain Emiliano Zapata (1879-1919) était probablement d'origine mixte nahuatl-espagnole, ses ancêtres remontant à la ville nahuatl de Mapaztlán, dans l'État de Morelos^[28]. Zapata parlait couramment le nahuatl et prononçait des discours dans cette langue devant des paysans nahuatl dans l'espoir de les inciter à rejoindre sa cause^[29].

Au Mexique

Les Nahuas, héritiers de la culture dominante au moment de l’arrivée des Espagnols avec l’Empire aztèque, constituent aujourd’hui le groupe autochtone le plus nombreux du Mexique. Selon le recensement de 2000, leur population s’élevait à 1 744 116 personnes, soit environ 21 % de la population indigène nationale, répartie dans des régions géographiquement diverses^[32]. En 2015, selon le recensement mené par le gouvernement mexicain, leur nombre s'élevait à 2 886 767 personnes au Mexique, soit le groupe amérindien le plus important du pays^[1], représentant environ 24% de la population autochtone du Mexique, et un peu plus de 2% de la population totale (cependant métissée à 70 %^[33]).

Le gouvernement mexicain ne catégorise pas ses citoyens selon l'appartenance ethnique, mais uniquement selon la langue. Les statistiques relatives aux Nahuas ne concernent que les locuteurs du nahuatl, alors qu'un nombre indéterminé de personnes d'origine nahuatl ont abandonné cette langue et ne parlent plus que l'espagnol. D'autres Nahuas, bien que bilingues en nahuatl et en espagnol, cherchent à éviter une discrimination anti-autochtone généralisée en refusant de se déclarer Nahuas lors du recensement décennal de l'INEGI^[34].

Géographie

Dans l’État de Guerrero, ils représentent également le principal groupe autochtone, avec 165 832 individus. Ils sont installés dans trois grandes régions: le Centre, le Nord et la Montaña et sont particulièrement présents dans les municipes de Chilapa, Tlapa de Comonfort, Zitlala, Olinalá, Tixtla, Eduardo Neri, Mártir de Cuilapan, Tepecoacuilco de Trujano, Copalillo, Huitzuco de los Figueroa, Teloloapan et Taxco. Les villes d’Iguala, Chilpancingo et Acapulco abritent également d’importantes populations nahuas, dont une partie exerce des activités telles que le commerce, la maçonnerie ou l’artisanat^[32].