Niobé fille de Phoronée

L'étymologie du nom Νιόβη / Nióbē est incertaine et connait de nombreuses interprétations.

Au début du XX^e siècle, Bruno Sauer (de) rapporte plusieurs hypothèses. La première propose une dérivation de la racine indo-européenne « *snu- » (« neiger ») qui signifierait « reine des neiges ». La deuxième se rapproche de « νείη / neíē », « rajeunie ». La troisième serait une hypocoristique des noms « Νεοβαία / Neobaía » ou « Νεοβούλη / Neoboúlē »^[1],[2].

Une hypothèse rejetée est d'y voir un nom d'origine pélasge, composé de « *ni- » (« vers le bas ») et de « *ubh- » (« accroupi »), qui signifierait « celle qui est accroupie », en lien avec le mythe de Niobé la fille de Tantale, changée en pierre dans cette position^[2]. Cependant, la terminaison en « -βη / -bē » pourrait indiquer une origine non grecque, d'Asie Mineure^[2].

Niobé est un personnage propre aux légendes d'Argos, liées à Phoronée, notamment rapportées par Acousilaos^[3], cité par le Pseudo-Apollodore^[4]. Elle se distingue ainsi de la Niobé de Thèbes, fille de Tantale et ennemi de Léto^[5].

Niobé est, dans la plupart des versions du mythe, la fille de Phoronée^[3]. Sa mère est, pour Acousilaos, la nymphe Télédicé (en). Une scholie à l'Oreste d'Euripide lui donne pour mère Péitho^[6]. Pausanias cite quant à lui Cerdo (en), qui correspond sans doute à la Cinna (en) mal orthographiée par Hygin^[6] dans un passage contenant de nombreuses lacunes^[7]. Pour Eusèbe de Césarée, Niobé n'est pas la fille mais la mère de Phoronée avec Inachos^[6]. Elle a pour frère Apis^[6], qu'Eusèbe désigne comme son fils^[6].

Elle est la première mortelle à laquelle s'unit Zeus^[3],[4]. Avec lui, elle donne naissance à Argos et Pélasgos, héros fondateurs à Argos^[3],[4].

Niobé est peut-être la fille de Phoronée à qui Strabon, qui cite un passage perdu d'Hésiode, attribue cinq filles d'Hécatéros^[8].