Les fondements de ce cinéma se trouvent dans le néoréalisme italien de l'après-guerre, la Nouvelle Vague, et à l'échelle continentale et nationale dans le Nouveau Cinéma Latino-américain des années 60 et la génération des années soixante en Argentine, qui a également été appelée Nouveau Cinéma Argentin.
Le syntagme Nouveau Cinéma Argentin (NCA) s'est imposé face à celui de "Génération des années quatre-vingt-dix", qui avait été proposé en opposition à celui de "Génération des années soixante", un mouvement cinématographique innovant qui a eu lieu approximativement de 1955 à 1969. Il a d'abord été forgé par la critique et apparaît comme titre d'un livre en 2002 (celui de Bernardes, Leres et Sergio Wolf)[7]. En 2003, Fernando Martín Peña a écrit un livre[8] qui visait à rapprocher les générations des années soixante et des années quatre-vingt-dix, trouvant des continuités qui contrecarrent la prétention à l'orphelinat que soutenaient beaucoup des réalisateurs[9].
Le coup d'envoi du mouvement a été donné par Martín Rejtman, écrivain et cinéaste, avec son premier film, "Rapado"[10]. Tourné en 1991 mais sorti commercialement en 1996, il est basé sur le livre homonyme de récits de Rejtman. D'une minimalisme extrême, la simple mise en scène du film pose les bases pour une grande partie du cinéma qui a suivi. D'autres prédécesseurs cinématographiques incluent "Picado fino" (Esteban Sapir, 1995), les films de Raúl Perrone ("Ángeles", 1992; "Labios de churrasco", 1994) et ceux d'Alejandro Agresti ("El amor es una mujer gorda", 1987; "Boda secreta", 1989; "El acto en cuestión", 1993).
En 1994, la loi sur le cinéma (loi no 24.377/94) a été promulguée, établissant l'autonomie de l'INCAA et son mode de financement, ce qui a stimulé la production cinématographique par rapport aux années précédentes[11],[12].Le nouveau cinéma a trouvé deux alliés importants dans la critique spécialisée (notamment les revues El amante et Film) et les festivals tels que le BAFICI et le Festival International du Film de Mar del Plata. Tous ces facteurs ont contribué à consolider ce nouveau cinéma. Un autre événement parallèle significatif fut la création en 1999, par la loi 25.119, de la Cinémathèque et Archives de l'Image Nationale (CINAIN)[13],[14].
Parallèlement, durant cette période, on assiste à une augmentation soutenue du nombre d'étudiants et d'écoles de cinéma en Argentine. Une grande quantité de courts métrages sont produits et deux courants importants émergent : le costumbrisme social, austère et réaliste, généralement en noir et blanc ; et un cinéma plus axé sur l'exploration des questions d'identité et de genre (connu sous le nom de Gender Cinema dans d'autres pays), personnel et intimiste.
En 1995, sous le nom de Historias breves, un ensemble de courts métrages lauréats d'un concours de l'INCAA est présenté[15]. Ce qui a commencé comme une simple exposition a eu un impact critique et public important. Presque tous les réalisateurs avaient environ vingt-cinq ans et avaient fréquenté une école de cinéma. Parmi les participants à ce projet, on retrouve les noms d'Israel Adrián Caetano, Bruno Stagnaro, Sandra Gugliotta, Daniel Burman, Lucrecia Martel et Ulises Rosell, qui ont ensuite joué un rôle prépondérant dans le mouvement du Nouveau Cinéma Argentin.
Les premiers à réaliser un long métrage ont été Caetano et Stagnaro, avec le succès critique et public de Pizza, birra, faso (1997), et Daniel Burman avec son premier film Un crisantemo estalla en Cincoesquinas (1997), une aventure surprenante avec des touches de western spaghetti, qui évoque un nouveau monde, totalement fictif et imaginaire, lié à une Amérique latine mythique et mystique. Pizza, birra, faso a créé une tendance costumbriste au sein du nouveau cinéma argentin qui a été la plus diffusée et la plus réussie internationalement. Dans ce cadre, on trouve Mundo grúa (1999, Pablo Trapero), Bonanza (2001, Ulises Rosell), Modelo '73 (2001, Rodrigo Moscoso), La libertad (2001, Lisandro Alonso) et Bolivia (Israel Adrián Caetano, 2001), parmi d'autres titres.
Concernant les réalisatrices, l'œuvre de Lucrecia Martel se distingue. La Ciénaga (2000), le premier film de Martel, produit par Pedro Almodóvar, a eu peu de succès commercial mais a été bien accueilli par la critique internationale, remportant des prix au Festival du Film de Sundance, à La Havane et obtenant une nomination à l'Ours d'Or au Festival de Berlin[16]. On note également les courts métrages d'Eloísa Solaas (Lila et Todas las cosas), de Violeta Uman (Clarilandia, gotas de amor) et d'Albertina Carri (Barbie también puede estar triste) ainsi que les longs métrages de Daniela Cugliándolo (Herencia) et de Verónica Chen (Vagón fumador).
Agustín Campero, dans son livre sur le nouveau cinéma argentin, De "Rapado" à "Historias extraordinarias", signale le déclin du NCA entre 2005 et 2006, période durant laquelle on commence à percevoir une certaine sclérose, stylisation et répétition, tout en indiquant que de nouvelles possibilités de faire du cinéma en Argentine émergent en marge.
Au début du XXIe siècle, de nouveaux films des réalisateurs fondateurs du nouveau cinéma argentin ont été bien accueillis par la critique : Fabián Bielinsky a réalisé Nueve reinas (2000) et El aura (2005) ; Lucrecia Martel a sorti La niña santa (2004) et La mujer sin cabeza (2008) ; Pablo Trapero a dirigé El bonaerense (2002) et Leonera (2008), parmi d'autres films ; Lisandro Alonso, pour sa part, a réalisé Los muertos (2004), Fantasma (2006) et Liverpool (2008) ; s'ajoutent à cela les films de Caetano, Un oso rojo (2002) et Crónica de una fuga (2006). De son côté, Stagnaro a quitté le cinéma pour se consacrer à la télévision. Parmi les nouveaux cinéastes, Mariano Llinás se distingue, qui a dirigé le documentaire Balnearios (2002) et le film culte Historias extraordinarias (2008). Dans cette décennie, un jalon distinct a été constitué par Nada por perder (2001), un film indépendant réalisé par Quique Aguilar qui a été pionnier dans le domaine de la cinématographie numérique, et est considéré des années après sa sortie comme un film culte[17],[18],[19],[20].