Nouvelles du paradis

La famille Walsh

C'est une famille irlandaise installée à Londres depuis l'entre-deux-guerres.

Bernard Walsh, 44 ans, brillant élève puis séminariste, a étudié au Collège anglais de Rome, puis a obtenu un doctorat en théologie à l'université d'Oxford ; il a longtemps enseigné dans un séminaire (« Saint Ethelbert's »), puis à l'occasion d'une restructuration, a été chargé d'une paroisse de la banlieue de Londres ; se rendant compte qu'il a perdu la foi et s'impliquant dans une liaison sans issue, il s'est excommunié en abandonnant sa charge sans l'accord de ses supérieurs ; il est devenu professeur de théologie à temps partiel à l'université de Rummidge.

Jack Walsh, son père, 74 ans, retraité, ancien employé de bureau, habite toujours la maison familiale dans la banlieue sud de Londres, à « Brickley » (avatar du quartier d'enfance de David Lodge, Brockley, dans le district de Lewisham).

Ursula Walsh, sa tante, 70 ans, s'est mariée avec un Américain à la fin de la guerre et, après avoir divorcé vers 1950, s'est installée à Honolulu. Elle a rompu avec sa famille depuis un séjour à Londres en 1952, durant lequel elle ne s'est pas adaptée à la situation de pauvreté de sa famille et de l'Angleterre en général ; l'incident fatidique a eu lieu lorsqu'elle a utilisé pour prendre un bain la réserve d'eau chaude de toute une journée ; la mère de Bernard a trouvé ce comportement intolérable ; Ursula, à son tour ulcérée, est repartie immédiatement aux États-Unis.

Sean Walsh, son oncle, né vers 1920, est mort dans un transport de troupes au début de la guerre et est devenu un héros pour la famille.

Teresa Walsh, sa sœur, femme au foyer, élève une famille de cinq enfants, dont un fils handicapé, Patrick.

Habitants d'Hawaii

• Yolande Miller, née Argument, originaire de Boston, est séparée de son mari, mais non divorcée ; elle a sacrifié une éventuelle carrière universitaire à celle de son époux et occupe un petit emploi de conseillère personnelle à l'université d'Hawaï. Elle affirme être un peu excédée par Hawaï : « Le paradis, c’est ennuyeux »
• Sophie Knoeplfmacher, voisine et amie d’Ursula, originaire de Chicago, dont le mari décédé était boucher casher.

Les touristes de Travelwise Tours

• Roger Sheldrake, 35 ans, anthropologue spécialiste du tourisme ; il n’est pas en vacances, mais sur un « travail de terrain ». Il veut être le « Karl Marx du tourisme » : celui qui déconstruit cette activité destructrice et inepte afin de sauver le monde. Il pense que le tourisme est le nouvel opium du peuple, un substitut de la religion : le tourisme culturel ayant remplacé les pèlerinages ; le tourisme balnéaire comme recherche du paradis (ce qui est le thème de l’ouvrage qu'il est en train d’écrire).
• La famille Best, caractérisée par la constante insatisfaction des parents et par les tensions entre eux et leurs deux enfants adolescents.
• Brian et Beryl Everthorpe, de Rummidge (Brian est un personnage de « Jeu de société », il était alors cadre chez Pringle’s) ; il est à la tête de sa propre entreprise commerciale ; tout en étant en « second voyage de noces », il espère faire des affaires et passer les frais du voyage dans la comptabilité de l’entreprise ; c'est par ailleurs un vidéaste compulsif, avide de capter des scènes imprévues, et mettant en scène des moments convenus, comme leur premier matin à Hawaï.
• Sidney et Lilian Brooks, de Londres, venus à l’invitation de leur fils, installé en Australie ; il veut leur présenter « une personne qui lui est très chère »^[1], qui se révèle être un homme, et non une femme comme prévu.
• Russel et Cecily Harvey, de Londres, en voyage de noces, mais déjà en quasi-rupture à la suite de révélations inopportunes à son sujet
• Sue Butterworth et Dee Ripley, deux amies ; la première, mariée, accompagne la seconde dans de grands voyages et est supposée l’aider à trouver « l’âme sœur » ; Bernard Walsh est d'abord envisagé pour ce rôle, mais finalement une relation semble s'établir entre Dee et Roger Sheldrake.

Bernard Walsh a reçu^[2] un appel téléphonique d'Ursula, qui lui annonce qu'elle est atteinte d'un cancer et tient absolument à revoir son frère Jack avant de mourir ; elle demande qu'ils viennent tous les deux, offrant de payer les frais du voyage. Bernard a réussi à grand peine à persuader son père d'accepter.

Le roman commence le 9 juillet par l'embarquement à Heathrow des passagers de Travelwise Tours, suivi du long voyage via Los Angeles, où Bernard fait la connaissance de Roger Sheldrake.

À Honolulu, Bernard et Jack s'installent dans l'appartement d'Ursula, hospitalisée. Dès le lendemain, Jack Walsh, trompé par la conduite à droite, est renversé par une voiture et hospitalisé pour une fracture du bassin, ce qui compromet pour un bon moment toute visite à Ursula. Bernard doit dès lors s'occuper de son père en même temps que de sa tante.

Ayant été doté d'une procuration, Bernard se charge de mettre au point la situation financière d'Ursula, qui est apparemment modeste et risque de ne pas suffire pour faire face à un séjour de quelques mois en maison de retraite médicalisée (son plan d'assurance ne couvrant que l'hospitalisation). Mais il découvre un document oublié, une action IBM achetée en 1950 et jamais utilisée depuis : cette seule action, par le jeu des distributions gratuites intervenues depuis, vaut 2 464 actions de 1990, soit 278 000 $^[3].

Parallèlement, il sympathise avec la conductrice de l'automobile, Yolande Miller, qui au départ, veut éviter un procès, alors que des pressions sont exercées sur Bernard pour qu'il en engage un. Leur relation devient cependant un peu tendue en raison de circonstances liées au passé de Bernard ; n'arrivant pas à s'expliquer oralement, il lui transmet son journal des quelques jours passés, qui inclut un récit autobiographique, y compris l'échec de sa liaison trois ans auparavant. Yolande lui propose alors de faire son initiation amoureuse.

Ursula, placée dans une institution très haut de gamme, a avec Bernard des discussions religieuses, portant en particulier sur l'au-delà et le péché (en parallèle, Jack Walsh reçoit régulièrement la visite de Sophie Knoeplmacher, et ils discutent de la doctrine catholique). Ursula révèle à Bernard un secret familial : alors qu'elle avait huit ans, elle a été victime de pratiques sexuelles de la part de Sean, âgé de 15 ans ; Jack, au courant, n'a rien fait pour empêcher Sean de continuer. Elle n'a jamais pu demander des comptes à Sean, mort alors qu'elle était adolescente, ni évoquer ces faits devant les autres membres de la famille et sa vie en a été marquée, en particulier sa relation avec son mari.

Bernard réussit à organiser la rencontre d'Ursula et Jack ; il n'y est pas présent, mais elle lui dit ensuite qu'ils se sont convenablement expliqués ; il informe sa tante de l'existence de Yolande, qui l'assistera après son retour en Angleterre (fin juillet). Ursula meurt quelques semaines plus tard, laissant sa fortune à Patrick (son petit-neveu handicapé) et à Bernard. Ses cendres sont dispersées au large de la plage de Waikiki. En octobre, Yolande annonce à Bernard qu'elle a pris la décision de divorcer et qu'elle viendra en visite à Rummidge pour Noël.