Le puzzle se résout sur une grille rectangulaire de cellules, dont certaines contiennent des nombres.
Deux cellules sont connectées si elles sont adjacentes verticalement ou horizontalement, mais pas en diagonale. Les cellules blanches constituent les îlots alors que les cellules noires connectées constituent le fleuve.
L'objectif est de déterminer quelles cellules doivent être blanches ou noires en respectant les règles suivantes :
- chaque cellule numérotée est une cellule d'îlots (blanche) et le chiffre qu'elle contient est le nombre de cellules blanches que comporte l'îlot auquel elle appartient,
- chaque îlot ne doit comporter qu'une cellule numérotée,
- il ne doit y avoir qu'un fleuve (cellules noires connectées) qui ne doit pas contenir de lacs, c'est-à-dire de blocs de cellules noires de 2x2.
Habituellement, les joueurs humains marquent d'un point les cellules sans numéro dont ils sont sûrs qu'elles appartiennent à un îlot.
Comme dans la plupart des puzzles de logique, il n'y a généralement qu'une solution, et une grille générée aléatoirement a peu de chance d'avoir une solution unique au puzzle de Nurikabe.
