Obusier automoteur M44

Après la Seconde Guerre mondiale, l'armée américaine cherche à remplacer l'obusier automoteur M41 par un canon automoteur plus performant, utilisant la transmission du futur char léger alors en développement (initialement le T37, puis le T41 et enfin le M41 ), ce qui lui conférerait une mobilité accrue sur le champ de bataille. Contrairement au M41 et au M12 Gun Motor Carriage, le T99 devait être doté d'un compartiment de canon fermé, offrant ainsi une protection blindée à son équipage de cinq hommes. Le canon de 155 mm, désigné T97, devait être d'une conception radicalement nouvelle, avec un frein de bouche, un système d'évacuation des gaz et de nouvelles munitions à chargement séparé, dotées d'étuis métalliques. Le T99 devait également être équipé d'un système de conduite de tir révolutionnaire^[1].

Lorsque la guerre de Corée éclate en 1950, l'armée américaine prit conscience de son manque d'artillerie automotrice^[2] Le développement fut accéléré et, intégrant des caractéristiques du char léger T41E1, le prototype d'obusier automoteur T99E1 fut mis en production en urgence, avant même la fin des essais^[3]. Après la production de 250 exemplaires par la société Massey Harris, il a été découvert que le tir de l'obusier dégageait des fumées toxiques dans le compartiment du canon, ce qui entraîna l'annulation de la commande. Les ingénieurs proposèrent alors une version améliorée, le T194E1, équipée d'un obusier T186E1 modifié (standardisé M45) utilisant les munitions du M114 et d'un compartiment d'équipage ouvert (sans toit) permettant une évacuation efficace des fumées, au détriment toutefois de la protection de l'équipage. Les véhicules déjà produits furent modifiés selon cette nouvelle norme, sous la désignation M44, et déployés auprès des unités de première ligne en 1954, trop tard pour participer aux combats de la guerre de Corée. La flotte de M44 a ensuite été modernisée avec des moteurs AOS-895-6 et désignée M44A1. La production s'est arrêtée en 1958^[4]. Le M44 fut utilisé jusqu'en 1963, date à laquelle il a été remplacé par le M109^[5].

Le M44 a été exporté vers l'Allemagne de l'Ouest, l'Italie, le Royaume-Uni (où il était appelé « Cardinal » et la Turquie^[1].

En 1956, le Royaume-Uni reçut 58 obusiers M44 dans le cadre du Mutual Defense Assistance. 52 furent affectés à l'Armée britannique du Rhin, au sein des 1er et 4^e Royal Horse Artillery, tandis que les six restants furent envoyés en Angleterre. Le M44 était considéré comme une amélioration majeure par rapport aux obusiers automoteurs Sexton, datant de la Seconde Guerre mondiale. Avec l'arrivée d'armes plus modernes, les M44 furent affectés à différentes unités, puis finalement retirés du service et restitués aux États-Unis en juin 1968^[2].

En 1986, 222 chars M44 de l'armée turque ont été largement modernisés avec 36 obusiers de calibre 155 mm de Rheinmetall, offrant une portée accrue de 24,7 km. Un moteur diesel MTU MB 833 Aa-501 V-6 refroidi par eau développant 450 ch à 2 300 tr/min, couplé à la transmission Allison CD-500-3 d'origine par une boîte de vitesses ZF, a été installé. De nombreuses autres améliorations ont été apportées, notamment au niveau de la mobilité et du système de conduite de tir, ainsi qu'une capacité de carburant accrue. Le poste de conduite a été déplacé dans la caisse. Le dernier exemplaire a été livré en 1992^[2]. Certaines sources affirment qu'ils ont depuis été retirés du service, mais deux d'entre eux ont été aperçus dans une vidéo de l'agence de presse russe RT, tirant vraisemblablement sur le nord de la Syrie depuis un poste frontière situé en Turquie en 2015.

• T99E1 : Véhicule pilote prototype à toit fermé.
• T194E1 et M44 : Modèle de production décapotable révisé.
• M44A1 : M44 modernisés avec le moteur AOS-895-6, ce qui augmente leur autonomie à environ 132 km.
• M44T : 222 véhicules turcs modernisés avec des canons de calibre 36 de 155 obusiers de 24,7 mm d'une portée de 24,7 km, nouveaux moteurs à autonomie considérablement accrue, siège conducteur repensé, système de contrôle de tir et autres améliorations. Modernisations effectuées entre 1986 et 1992.