Oficina Pro Cautivos

La situation financière, militaire et sociale de l'Espagne en 1914, au début de la Grande Guerre^{[N 1]}, contribue à sa déclaration de neutralité dans la guerre^{[N 2]}, officialisée par une note du ministère d'État dans la section politique de la Gazette de Madrid du 30 juillet 1914 et réaffirmée le 7 août de la même façon^[1].

« La Première Guerre mondiale a apporté à l'Europe le conflit le plus cruel qu'elle ait connu jusqu'à présent, et il n'a pas fallu longtemps pour que ses frontières soient dépassées et qu'il atteigne les quatre coins du monde. Au milieu de cette lutte sanglante, l'Espagne a dû accepter la neutralité en raison de sa situation militaire et politique désastreuse, ce qui n'a pas empêché le roi Alphonse XIII de décider de créer une institution dans le seul but de retrouver les prisonniers et les personnes disparues et de les rendre à leurs familles^[2]. »

La situation familiale du roi est sensible sur le plan personnel^{[N 3]} : sa mère, la reine douairière Marie-Christine d'Autriche, de la famille des Habsbourg, ne dissimule pas ses sympathies germanophiles, tandis que son épouse Victoire-Eugénie de Battenberg, petite-fille de la reine Victoria du Royaume-Uni, est ouvertement favorable au bloc allié^[3].

Après la bataille de Charleroi, le roi reçoit dès 1914 une lettre d'une blanchisseuse française dont le mari est porté disparu^[4]. La femme implore Alphonse XIII de l'accompagner dans la recherche de son mari^[4]. Les ambassades espagnoles à Paris et à Berlin sont chargées par le roi de retrouver le soldat français : les efforts sont récompensés et, après avoir retrouvé l'homme dans un camp de prisonniers, le roi écrit lui-même à son épouse pour lui annoncer la bonne nouvelle en personne^[5]. Des centaines de Français écrivent ensuite au roi pour lui demander de les aider à retrouver leurs proches, ce qui est relayé dans la presse. Bientôt, la nouvelle dépasse les frontières françaises et des lettres sont envoyées de zones de conflit^[6].

Face à cet afflux de pétitions, Alphonse XIII décide de créer un bureau pour les traiter^[7]. Le 24 octobre 1914, le Bureau des Pro Captifs fut officiellement ouvert^[5], financé exclusivement par des fonds privés de la Couronne^{[N 4]}. Situé à l'origine dans un grenier du Palais de l'Est, le Bureau^[5], qui comptait sept employés^[8], s'agrandit pour atteindre un effectif de plus de 50 personnes, comprenant des bénévoles, des employés et des collaborateurs, qui parlaient plusieurs langues^[9]. Le Bureau se composait des départements suivants^[10]:

• Personnes disparues.
• Information et correspondance dans les territoires occupés.
• Prisonniers.
• Rapatriement de militaires gravement blessés ou malades.
• Rapatriement de populations civiles.
• Internement en Suisse.
• Traitement des grâces.
• Commutation de peine.
• Remise de fonds à des personnes ou familles des territoires occupés et coupés depuis longtemps de leur famille (parfois étendue aux prisonniers civils et militaires).
• Rapports d'inspection des délégués par des ambassades espagnoles situées à Berlin, Vienne et Rome.

Le bureau a traité quelque 500 demandes urgentes de grâce de condamnés à mort, plus de 5 000 demandes de rapatriement de blessés^[11], 25 000 demandes d'informations sur des parents, dans les territoires occupés, et plus de 250 000 demandes d'informations sur des personnes disparues ou des prisonniers^[12]. Il a traité des personnes de nombreuses nationalités, profitant des bonnes relations de la famille royale espagnole avec les deux camps : 122 000 prisonniers français et belges, 7 950 britanniques, 6 350 italiens, 400 portugais, 350 américains et 250 russes. Dans les ports espagnols, 21 000 prisonniers malades ont été échangés, et quelque 70 000 civils ont pu être transférés en lieu sûr^[13]. Les attachés militaires espagnols ont également effectué plus de 4 000 visites dans les camps de prisonniers, et un accord de non-agression a même été conclu avec les navires-hôpitaux britanniques^[13].

Un système de classification des demandes a été mis en place, en ajoutant un ruban de couleur à chaque dossier : noir pour les personnes décédées, blanc pour les personnes retrouvées, et dont le dossier était en cours de traitement, et rouge pour les personnes non encore localisées^[14].

Pour éviter les soupçons^{[N 5]}, le roi a toujours présenté le bureau à l'intérieur et à l'extérieur de l'Espagne, en insistant sur le fait que « les principes de son action étaient la neutralité active^[15], aider les hommes et non les États, aider les familles et non les entreprises qui font du commerce avec la guerre et les rejettent »; la vision générale selon laquelle rien ne peut être fait tant que la guerre n’est pas terminée^[16].

Le bureau des Pro captifs n'a pas seulement aidé des anonymes, mais aussi des personnes plus connues :

Maurice Chevalier, qui a passé deux ans dans un camp de prisonniers avant d'être libéré grâce à l'intervention du roi^[17].

Le pianiste Arthur Rubinstein, à qui le roi a donné un passeport espagnol en 1916^[10].

Le danseur Vaslav Nijinski, détenu en Hongrie parce qu'il était originaire d'un pays ennemi, la Russie. Grâce à l'intervention du bureau, il est expulsé vers les États-Unis^[16].

Le Premier ministre français demande au roi d'Espagne d'essayer d'obtenir le rapatriement de 20 000 civils français qui ont été capturés en territoire ennemi pendant la guerre et déportés dans des camps d'internement. Alphonse XIII obtient leur libération en quelques mois, et la France le considère depuis comme un héros de guerre^[16].

Les efforts du Bureau ont été vains dans la recherche de John Kipling, fils unique du lauréat du prix Nobel Rudyard Kipling. Sa dépouille n'a été retrouvée et identifiée qu'en 1922^[16].

Les efforts d'Alphonse XIII n'ont pas non plus permis de sauver Edith Cavell, une infirmière britannique qui a accompli un travail extraordinaire en Belgique, abattue à Bruxelles le 12 octobre 1915. Le roi fait appel à l'impératrice allemande Augusta-Victoria de Schleswig-Holstein-Sonderbourg-Augustenbourg, mais celle-ci refuse d'intercéder en faveur de Cavell, affirmant que « si les femmes se comportent comme des hommes, elles doivent être punies comme des hommes »^[18].

Capitaine Antonio Vallejo Nájera

« Cet éminent psychiatre a été nommé à la commission militaire rattachée à l'ambassade d'Espagne à Berlin, principalement en raison de sa connaissance de la langue allemande. Au cours des années 1917-1919, ce médecin capitaine a pu observer les avancées scientifiques et médicales psychiatriques de l'époque dans les centres de soins allemands et autrichiens. Il profite de son séjour dans ces pays pour visiter des cliniques psychiatriques, notamment celles des universités de Munich, Heidelberg et Vienne. Il a eu l'occasion d'assister aux conférences d'E. Kraepelin, de W. Gruhle (dont il traduira plus tard l'œuvre en espagnol) et de W. von Jauregg (peu après l'attribution du prix Nobel)^[11]. »

L'échec le plus retentissant du Bureau pro-captif est peut-être celui de la tentative pour sauver la vie de la famille impériale russe. Lors de la présentation de ses lettres de créance, le nouvel ambassadeur russe, Anatoli Vasilyevich Neklyudov, a loué les efforts d'Alphonse XIII pour sauver des centaines de soldats russes, et le monarque a profité de l'occasion pour lui demander de transmettre au gouvernement russe sa demande de libération du tsar et de sa famille. Mais cette demande ne trouve aucun écho auprès des autres monarchies européennes et les efforts du roi d'Espagne ne parviennent pas à empêcher l'exécution du tsar Nicolas II, de sa femme et de leurs cinq enfants^[19].