L'impundulu est décrit comme un oiseau qui naît de la foudre ou la provoque[1]. Les pierres frappées par la foudre sont interprétées comme ses œufs[2]. Il peut également être un familier d'un sorcier, sous la forme d'un animal ou d'une créature (le plus souvent, un oiseau noir et blanc, de la taille d'un humain), qui peut l'envoyer causer du tort à autrui[1]. Se nourrissant de chair et de sang humains, les victimes de l'impundulu souffrent de toux fortes et de vomissements, des symptômes rapprochés de ceux de la tuberculose[1]. La créature peut également prendre forme humaine et séduire les jeunes femmes[3].
Malgré sa terrible réputation, la créature possède des faiblesses. Elle pourrait par exemple être vaincue par un guerrier expérimenté muni d'une arme en métal, car il s'agirait du seul matériau capable de transpercer sa peau. Dans d'autres légendes, la créature peut être déjouée[4]. Comme l'animal apprécie le lait, verser du poison dans le lait est une autre façon de piéger l'animal[3].
Au début du XXe siècle, les taxes mises en place par l'État sud-africain sont appelées « impundulu » et sont perçues comme une forme de sorcellerie[5].
En 2005, au KwaZulu-Natal, un homme tue un enfant de deux ans qu'il pensait être un oiseau-foudre ou un tokoloshe[6].
La légende de cette créature est diffusée au sein de plusieurs tribus d'Afrique australe : Pondo, Zoulous, Xhosa[3].
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