Olive Custance

Olive Custance naît le 7 février 1874 au 12 John Street du quartier Mayfair à Londres Elle est la fille aînée et héritière du colonel Frederick Hambleton Custance, un riche soldat distingué de l'armée britannique^[1]. Elle passe son enfance à Weston Longville dans le Norfolk^[2].

Vers 1890, alors qu'elle n'a que 16 ans, Olive Custance rejoint le cercle littéraire londonien autour de personnalités telles qu'Oscar Wilde, Aubrey Beardsley, Ernest Dowson et John Gray^[2]. C'est à cette époque qu'elle se prend d'affection pour le poète John Gray et écrit quelques-uns de ses premiers poèmes à son sujet. Fortement influencée par les poètes français tels que Verlaine et Rimbaud et par l'ambiance décadente de l'époque, elle devient rapidement une poétesse de premier plan^[2]. Elle noue une étroite amitié avec Richard Le Gallienne, qui examine et loue ses œuvres. Sa poésie précoce est promue par John Lane, qui publie son poème Twilight dans le volume 3 du The Yellow Book en octobre 1894 et son premier volume de poésie dans Lane's Press en 1897^[2].

En 1901, elle s'engage dans une relation avec l'écrivaine ouvertement lesbienne Natalie Clifford Barney à Paris, que Barney décrira plus tard dans ses mémoires. Barney et son amante de l'époque, Renée Vivien, souhaitent vivement que Custance devienne leur partenaire et, de fait, Custance reste en bons termes avec Barney pendant des années^[3]. Olive Custance et Barney échangent des poèmes d'amour, dont le poème de Custance The White Witch^[4]. Le roman à clef de Vivien, A Woman Appeared to Me, publié en 1904, raconte également sa brève relation avec Olive Custance.

Pendant sa brève liaison avec Barney, Olive Custance fait la cour à Lord Alfred Douglas en lui écrivant avec admiration en juin 1901, six mois après la mort d'Oscar Wilde^[5]. Les deux correspondent sous les surnoms de « Prince » (pour Douglas) et de « Princesse » ou « Page » pour Custance^[6]

Toutefois, à la fin de l'année 1901, par un étrange retournement de situation, Custance se fiance avec George Montagu, qui avait été à l'école avec Douglas. Ces fiançailles sont de courte durée, car lorsque Douglas revint d'un voyage aux États-Unis, où, comme il le lui avait écrit pour la taquiner, il cherchait une riche héritière à épouser, ils s'enfuient tous les deux et se marient le 4 mars 1902. Le père de Custance n'approuve pas Douglas^[7]. Ils ont un enfant, Raymond Wilfred Sholto Douglas, né le 17 novembre 1902. Le mariage est houleux après que Douglas soit devenu catholique en 1911. Ils commencent à vivre séparément en 1913, après avoir perdu une bataille pour la garde de leur enfant unique face au père de Custance.

En 1913, Douglas est accusé de diffamation envers son beau-père, qui l'avait toujours désapprouvé et qui semble avoir été l'une des principales causes de tension dans leur mariage. Le couple vit à nouveau ensemble pendant un certain temps dans les années 1920, après qu'Olive se soit également convertie au catholicisme en 1917^[7].

Leur enfant unique, Raymond, montre des signes d'instabilité dans sa jeunesse. Il sert un temps dans l'armée, mais est interné dans des asiles psychiatriques pendant de longues périodes. Cela accentue la tension dans leur mariage, si bien qu'à la fin des années 1920, ils se séparent à nouveau et Custance abandonne sa foi catholique. Cependant, ils ne divorcent pas et, en 1932, elle suit Douglas à Hove, où elle prend une maison près de la sienne^[2].

Son époux fait publier une partie de ses poèmes dans des revues comme The Academy et la revue de droite antisémite Plain English. Elle écrit également pour le journal Border Standard de William Sorley^[8].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle écrit des poèmes patriotiques qui n'ont pas été compilés.

Elle meurt le 12 février 1944 et son époux l'année suivante le 20 mars 1945. Leur fils meurt à l'âge de 61 ans le 10 octobre 1964.

• Olive Custance, Opales, 1897
• Olive Custance, Arcs-en-ciel, 1902
• Olive Custance, L'Oiseau bleu, 1905
• Olive Custance, L'auberge des rêves, 1911
• Olive Custance, The Inn of Dreams: Poems par Olive Custance, édité par Edwin King, 2015
• Olive Custance, The Selected Poems of Olive Custance, édité par Brocard Sewell, 1995
• Olive Custance, I Desire the Moon: The Diary of Lady Alfred Douglas (Olive Custance), éd. C. Wintermans (Avalon Press, 2005), 1905-1910 - posthume