Om Touk

Les premières courses navales d'Om Touk ont sans doute été des compétitions organisées par les rois angkoriens pour éprouver l’habileté de leurs guerriers — comme les joutes nautiques de l’Europe médiévale —. Les bas-reliefs des temples du Bayon et de Banteay Chmar montrent de nombreuses batailles navales.

Les réjouissances célèbrent aussi le retournement des eaux, en une sorte de remerciement au Mékong qui reprent alors le déversement sur le pays de ses limons fertiles pour les moissons et nourriciers pour les poissons. Certains guides touristiques affirment que l’eau se retire si rapidement que bla population peut se nourrir des poissons qu'elle prend dans la vase ou dans le feuillage des arbres.

D’un point de vue spirituel, le festival offre l’opportunité de remercier le Bouddha pour les récoltes de riz et de lui demander de fournir suffisamment de pluie pour celles de l’année suivante.

Il peut y avoir plus de 400 bateaux dragons pittoresques qui concourent sur le Tonle Sap. Il y a beaucoup d’exaltation et d’enthousiasme dans la foule et une atmosphère de carnaval règne dans les rues.

Les bateaux sont longs et remarquablement peints. Certains dépassent les 30 mètres et les 80 rameurs. Les compétiteurs sont habillés avec des maillots de couleurs vives et des shorts portant le logo de leur commanditaire. Souvent, une dame costumée trône à la proue pour rajouter une touche de glamour à l’évènement.

Beaucoup de dirigeants ont leur propre bateau qui concourt. C’est pour eux un moyen de montrer leur proximité avec le peuple.

La plupart des embarcations sont entreposées dans les Wat (monastères bouddhistes) car ce sont les seuls endroits où on peut trouver des terrains plats suffisamment grands pour y laisser des bateaux aussi longs.

Les courses se déroulent deux par deux sur un kilomètre de long au milieu de la rivière et on peut clairement entendre le bruit des pagaies et les cris de l’équipage quand ils passent. Les scènes sur la rive sont les plus pittoresques avec l’échauffement des futurs concurrents et le retour des équipages fatigués par leur course.

D’une certaine manière, l’ambiance de fête qui entoure les courses est plus exaltante que les compétitions proprement dites. La foule peut être stupéfiante et la plupart des routes sont vides de tout trafic automobile. En fin de journée, le quai Sisowath grouille de monde.

Plus la compétition avance, plus, à mesure que leur équipe favorite approche du tableau final, les spectateurs s’animent. Les cris des équipages sont couverts par les clameurs de la foule et les chances d’atteindre les rives du quai Sisowath sont proches du néant.

Les courses se terminent par une remise des prix et des discours. Alors que la lune monte dans le ciel de la capitale, la rivière s’embrase de feux d’artifice et d’une procession d’embarcations illuminées dont la fameuse barge royale ornée des portraits du roi et de la reine. Les festivités continuent toute la nuit agrémentée de karaoké discos, de pistes de danse improvisées et de groupes de musique traditionnelle.

Il arrive aussi que cette ferveur conduise à des excès dont le plus dramatique fut très certainement celui du 22 novembre 2010, où une gigantesque bousculade sur un pont de Phnom Penh, causa la mort d'environ 350 personnes^[2].

Om Touk est également l'occasion de vendre et de servir l’Ok Ambok (ou "Ak Ambok"), un plat composé de riz nouveau frit dans sa cosse, décortiqué et écrasé avec un pilon géant, puis mixé avec des noix de coco et des bananes.

Le nom d'Ok Ambok est également le nom d’une cérémonie religieuse qui se déroule le soir du deuxième jour de fête et qui est organisée dans toutes les pagodes du pays pour souhaiter bonheur et prospérité à tous les Cambodgiens.

Les principales courses se terminent à Phnom Penh le dimanche, mais les épreuves continuent dans les provinces, quand les embarcations retournent dans leurs villages d’origine et que leurs équipages s’affrontent pour une suprématie locale.

Siem Reap a sa propre fête des eaux aux mêmes dates. C’est un évènement moins important mais qui attire tout de même des dizaines de milliers de Khmers pour les courses de bateaux. Comme à Phnom Penh, les quais accueillent durant la nuit de splendides illuminations clôturées par un spectaculaire feu d’artifice. Toutefois, leur principal intérêt réside dans le fait que ces joutes se déroulent avec les temples d’Angkor en toile de fond.