Auparavant, son activité politique a été aussi syndicale, notamment au sein de la CGIL dont il a été secrétaire général adjoint de la Fédération des métallurgistes (FIOM) et de la Confédération nationale (avec Luciano Lama). Dirigeant du courant socialiste de la CGIL, Del Turco quitte son syndicat en 1992 et devient brièvement secrétaire de l'ancien Parti socialiste italien, pendant que ce parti subissait les contrecoups des scandales de détournements de fonds publics.
En tant que sénateur, Ottaviano Del Turco a présidé la Commission parlementaire contre la mafia. Il a également été ministre des finances dans le gouvernement Amato II.
