Otto F. Kernberg

Kernberg est né à Vienne de parents juifs, Leo et Sonia Paula (Friedmann) Kernberg^[4]. Sa famille a émigré au Chili en 1939 pour échapper aux persécutions nazies. Il a étudié la biologie et la médecine à l’Université du Chili, où il s’est également formé en psychiatrie et en psychanalyse à la Société psychanalytique chilienne^[5].

En 1959, Kernberg s’installe aux États-Unis grâce à une bourse de la Fondation Rockefeller pour travailler avec Jerome Frank à l’hôpital Johns Hopkins sur la recherche psychothérapique^[6]. Il rejoint ensuite la Menninger Clinic à Topeka, Kansas, où il dirige le Psychotherapy Research Project et exerce comme analyste formateur et superviseur à l’Institut psychanalytique de Topeka^[7].

En 1973, il devient directeur du service clinique général de l’Institut psychiatrique de l’État de New York. L’année suivante, il est nommé professeur de psychiatrie clinique à l’Université Columbia et analyste formateur et superviseur au Centre de formation et de recherche psychanalytiques de Columbia. En 1976, il rejoint l’Université Cornell comme professeur de psychiatrie et directeur de l’Institut des troubles de la personnalité du New York Hospital–Cornell Medical Center^[8]. De 1997 à 2001, il a été président de l’Association psychanalytique internationale (API). Le 10 septembre 2025, à l’occasion de son 97^e anniversaire, il a été nommé président honoraire de l’API.

Kernberg a développé la psychothérapie focalisée sur le transfert (TFP), une méthode structurée de traitement psychodynamique pour l’organisation borderline de la personnalité et les pathologies associées^[9]. Cette approche s’appuie sur la théorie des relations d’objet et met l’accent sur l’interprétation des représentations du moi et de l’objet clivées et contradictoires, telles qu’elles émergent dans la relation thérapeutique.

La TFP se pratique en deux à trois séances hebdomadaires, d’une durée de 45 à 50 minutes chacune^[10]. Le traitement débute par un contrat définissant les responsabilités du patient et du thérapeute, incluant des dispositions de sécurité face aux comportements suicidaires et auto-destructeurs^[10]. Le processus thérapeutique consiste à identifier les relations d’objet dans le transfert, interpréter les affects et défenses associés (par ex. clivage, idéalisation, dévalorisation), et favoriser l’intégration des représentations polarisées du moi et de l’objet^[11].

Des essais contrôlés randomisés ont montré l’efficacité de la TFP dans la réduction de la suicidalité, de la colère et de l’impulsivité, ainsi que dans l’amélioration de la fonction réflexive et de la capacité relationnelle^[12].

Kernberg distingue le narcissisme normal du narcissisme pathologique. Ce dernier, selon lui, correspond à l’investissement libidinal d’une structure du soi pathologique et se manifeste notamment dans le trouble de la personnalité narcissique^[13],[2].

Ses conceptions sont souvent mises en contraste avec celles de Heinz Kohut, fondateur de la psychologie du self. Kernberg met en avant l’agressivité, les défenses primitives et les relations d’objet pathologiques^[14], tandis que Kohut insiste sur les arrêts développementaux et les besoins empathiques non satisfaits^[15].

Sur le plan technique, Kernberg recommande la confrontation et l’interprétation des défenses narcissiques, alors que Kohut privilégie le maintien d’une réceptivité empathique aux transferts narcissiques^[1]. Ces divergences ont structuré l’un des débats centraux de la psychanalyse de la fin du XX^e siècle^[16].

Kernberg a proposé un modèle développemental de l’organisation de la personnalité intégrant la théorie pulsionnelle freudienne et les positions kleiniennes^[17]. Deux tâches précoces sont fondamentales :

• Différenciation du soi et de l’objet – dont l’échec prédispose aux pathologies psychotiques.
• Intégration des représentations positives et négatives – dont l’échec fonde l’organisation borderline de la personnalité^[18].

Il a décrit des stades successifs : autisme normal (0–1 mois), symbiose (2–6 mois), différenciation (6–36 mois), intégration (vers 3 ans), et consolidation du moi, du surmoi et du ça durant la période œdipienne^[19].

Contrairement à Freud, Kernberg considère les pulsions libidinales et agressives comme dérivées de l’expérience relationnelle précoce plutôt qu’innées^[14].

Kernberg a reçu de nombreux prix pour ses contributions à la psychiatrie et à la psychanalyse, notamment :

• Prix Heinz Hartmann, New York Psychoanalytic Society and Institute (1972)^[20]
• Prix Edward A. Strecker, Institute of the Pennsylvania Hospital (1975)^[21]
• George E. Daniels Merit Award, Association for Psychoanalytic Medicine (1981)^[22]

Il a été président de l’Association psychanalytique internationale (API) de 1997 à 2001^[23]. Depuis le 10 septembre 2025, Kernberg est président honoraire de l’API.

Kernberg a été marié à la pédopsychiatre Paulina Kernberg jusqu’à son décès en 2006^[24]. En 2008, il a épousé la psychologue Catherine Haran^[25].

• Théorie des relations d’objet
• Trouble de la personnalité borderline
• Psychologie du self
• Association psychanalytique internationale