Pactole

La rivière s'est d'abord appelée Chrysorrhoas^[3],[4],[5] (en grec Χρυσορρόας, « qui charrie de l'or »). De façon générale, tous les ruisseaux du mont Tmole étaient riches en sables aurifères, ce qui lui donna le nom analogue de Chrysorrhos^[6] (en grec Χρυσόρρος). Bien que fortement lié au lieu, le nom de Crésus (en grec Κροῖσος) semble en revanche avoir une étymologie lydienne^[7].

Le Dictionnaire universel d'histoire et de géographie de Marie-Nicolas Bouillet (1798-1864) laisse entendre que le Pactole aurait aussi été appelé en français, à tort ou à raison, Bagoulet^[8],[9].

Aux temps ou Midas était le roi de Phrygie, royaume d'Asie Mineure situé entre la Lydie et la Cappadoce, la légende raconte l'aventure arrivée au satyre Silène. Celui-ci, suivant une procession en l'honneur de Dionysos et complètement saoul, s'égara près du palais royal. Midas et ses gardes le retrouvèrent assoupi et le roi lui offrit de rester quelques jours au palais avant de le rendre à Dionysos. Le dieu récompensa le roi en lui accordant un souhait. Midas demanda alors que tout ce qu'il toucherait à l'avenir se transforme en or, sans réaliser que cela l'empêcherait de manger et de boire. Assoiffé et affamé, il supplie le dieu de reprendre son présent. Dionysos lui conseille alors de se laver dans les eaux du Pactole, près de la grande ville de Sardes ; les sables de la rivière se transforment alors en or.

Au VIe siècle av. J.-C., la Lydie avait pour roi le célèbre Crésus. Selon la légende, sa puissance et sa richesse, réputées considérables, lui venaient des sables aurifères de la rivière Pactole et lui valent d'avoir été immortalisé dans l'expression « riche comme Crésus ».

Les ressources du Pactole, auxquelles la Phrygie devait une bonne partie de sa puissance, étaient déjà épuisées avant le I^er siècle selon le témoignage du géographe grec Strabon^[10] (57 av. J.-C.-entre 21 et 25 apr. J.-C.).

D'après Plutarque (44-125)^[11], la légende raconte que c'est le fils éponyme d'Apollon, Chrysorrhoas, qui donna son nom à la rivière en s'y jetant. Toujours selon lui, la mythologie grecque plus tardive explique que la rivière fut rebaptisé Pactole d’après le fils éponyme d'un dénommé Lolis et de Leucothée. Lors d’une fête en l’honneur d’Aphrodite, celui‑ci ne reconnut pas sa propre sœur, Démodice de Lydie, et la viola. En réalisant ce qu’il avait fait et accablé de chagrin, il se jeta à son tour dans la rivière, qui prit alors son nom. Plutarque raconte une histoire très similaire à propos du Caïque.

Pactole était également le nom du dieu fleuve qui personnifiait le cours d'eau dans la mythologie grecque. Il est le père d'Euryanassa, épouse de Tantale^[12].

En 395 av. J.-C., une bataille importante oppose les forces de Sparte, menées par le roi Agésilas II, aux troupes achéménides du satrape Tissapherne, dans la plaine de Sardes traversée par le Pactole. Cette confrontation s’inscrit dans la période qui suit la guerre du Péloponnèse, au cours de laquelle Sparte, devenue la principale puissance grecque, cherche à étendre son influence en Asie Mineure au détriment de l’autorité perse.

Après avoir trompé Tissapherne sur ses intentions, Agésilas marche rapidement vers Sardes et surprend l’armée perse. La cavalerie de Tissapherne est vaincue, puis le reste de ses troupes mis en déroute. Cette victoire spartiate entraîne peu après l’exécution de Tissapherne et renforce temporairement l’influence de Sparte en Asie Mineure, avant que les Perses ne financent une coalition grecque qui oblige Agésilas à rentrer en Grèce^[13],[14].

En plus de bataille du Pactole^[15], elle porte aussi le nom de bataille de Sardes (en).

Le mot pactole est synonyme aujourd'hui d'une amoncèlement d'argent et de richesse, de profit^[16]. Il s'agit d'une antonomase lexicalisée et qui a perdu son sens originel.

Le Pactole est le titre d’un film français réalisé par Jean-Pierre Mocky en 1985, titre à comprendre au sens figuré.