Pali Text Society

En 1864, le Britannique Thomas William Rhys Davids (1843-1922) est nommé juge au Ceylon Civil Service (en), en même temps que George Turnour et Robert Caesar Childers. Rhys Davids, qui était diplômé en sanskrit, démissionne en 1872 pour travailler comme avocat. Mais en réalité, il s'intéresse surtout à la recherche sur la littérature pali, et publie des ouvrages sur ce sujet^[1].

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À l'époque, le bouddhisme cingalais se débattait sous le poids d'une autorité étrangère et de l'intense activité des missionnaires chrétiens. L'administration exigeait de ses fonctionnaires qu'ils connaissent bien la langue, la littérature et la culture du pays où ils étaient en poste. C'est ainsi que ces trois hommes étudièrent avec plusieurs moines érudits, et alors qu'on leur présentait la culture et la langue cingalaises, ils se sont intéressés au bouddhisme.

La Pali Text Society a été fondée sur le modèle de la Early English Text Society, Rhys Davids pouvant compter sur l'appui de nombreux spécialistes européens et de moines érudits cingalais. La publication des éditions du Canon pâli en caractères latins n'était pas financièrement très rentable, mais elle a pu être réalisée grâce au soutien du clergé bouddhiste cingalais qui a couvert les frais d'impression.

En 1881, Rhys Davids annonce la création de la Pali Text Society, première société savante en Occident à se concentrer sur la langue et la littérature pali^[1],[2]. Selon son fondateur, la PTS aura pour tâche d'« encourager et promouvoir l'étude des textes pali ». Ce faisant, la Société répondait à la popularité du bouddhisme en Occident, qui allait croissant durant la deuxième moitié du XIX^e siècle; et elle a joué un rôle essentiel dans le soutien à l'établissement d'éditions critiques des textes pali, et à leur traduction en anglais. Durant les trois premières décennies de son existence, la PTS a publié des éditions critiques romanisées de la majeure partie du Canon pali. Cette première étape fut suivie par une importante production de commentaires, ainsi que de traductions en anglais^[1].

La PTS a aussi créé en 1882 une revue scientifique, le Journal of The Pali Text Society, et produit des ouvrages didactiques pour l'apprentissage du pali. En 1922, année de la mort de T. W. Rhys Davids, la Pali Text Society avait produit et traduit près de trente mille pages de textes en pali romanisé^[3], ainsi qu'un grand nombre d'articles et d'essais écrits par des savant occidentaux^[1],[2].

Childers a publié le premier dictionnaire pâli-anglais en 1874^{[réf. souhaitée]}. L'ouvrage été remplacé en 1925 par un nouveau dictionnaire, compilé en grande partie par T. W. Rhys Davids pendant plus de 40 ans, et terminé par son élève William Stede^[1]. Aujourd'hui, un nouveau dictionnaire, en quatre volumes, est en cours de réalisation, sous la direction de Margaret Cone. À ce jour, trois tomes ont été publiés: le premier volume (A - Kh) en 2001, le deuxième, (G-N) en 2010, le troisième, (P-Bh) en 2021. En 2025, le quatrième, (M-H), est en chantier, mais sa publication pourrait prendre beaucoup de temps^[4].

La PTS est dirigée par un Council, qui se réunit deux fois par an. L'adhésion est ouverte à toute personne intéressée par l'étude des textes pali et désirant soutenir les objectifs de la Société^[5].