Durant son enfance, Panahi travaille comme assistant sur plusieurs films réalisés par son père et a également observé les collaborateurs de ce dernier, notamment Abbas Kiarostami[1]. En 2009, alors qu'il est encore étudiant, son court métrage, Le Premier Film, est projeté au Festival des films du monde de Montréal, au Canada[4],[5].
Panahi monte le film de son père, 3 Faces, qui est en compétition pour la Palme d'or au Festival de Cannes 2018[1],[3].
Le premier long métrage de Panahi en tant que réalisateur, Hit the Road, tourné en 2019, suit une famille se rendant à la frontière du nord-ouest de l'Iran pour faire sortir clandestinement leur fils aîné du pays. Panahi déclare que son inspiration pour le film lui venait de la dernière journée passée avec sa sœur Solnaz avant son départ forcé d'Iran, suite à des menaces. Panahi fournit un faux scénario aux autorités iraniennes afin de pouvoir tourner le film dans le pays[2]. Hit the Road est présenté en avant-première à la Quinzaine des Réalisateurs du Festival de Cannes 2021, puis projeté dans d'autres festivals européens, notamment le Festival international du film de Karlovy Vary en République tchèque et le BFI London Film Festival au Royaume-Uni. À cette occasion, il reçoit le prix du meilleur film, la présidente du concours, Małgorzata Szumowska, le décrivant comme « un film qui nous a fait rire, pleurer et nous sentir vivants »[5],[6].
