Jeune et analphabète, il commence à prêcher en 1917[1] en affirmant avoir reçu de Dieu son titre de prophète et transmet comme message à ses disciples : « Puisque tu ne sais pas lire, j’enverrai un second, lettré. Quand il commencera sa mission, les travaux forcés seront abolis. Il dirigera la Côte d’Ivoire, car chaque pays africain aura son propre gouvernement et son président. ».
En 1937, il fonde l'Église Papa Nouveau, une religion monothéiste adaptée de la tradition judéo-chrétienne au contexte spirituel africain, alors que la Côte d’Ivoire était sous administration française et que l’indépendance n’était pas encore envisagée[2].
La même année, il affirme que « les Blancs et les Noirs s’attableront devant le même repas et travailleront ensemble dans les mêmes bureaux ». Ces propos lui coûtent cinq ans de prison, de 1937 à 1942, et plusieurs procès de 1947 à 1952[1].
En 1946, Félix Houphouët-Boigny, alors député en France, plaide pour l’abolition des travaux forcés. En 1960, à l’indépendance, il devient le premier président de la Côte d’Ivoire et reste en poste pendant trente-trois ans. Entre-temps, Papa Nouveau subit la répression coloniale et passe plusieurs années en prison. Ces événements renforcent sa réputation de prophète dans son village et lui valent le soutien du président[2].
Dans sa communauté, Papa Nouveau, dont le vrai nom reste inconnu, prêche la paix, la tolérance et le travail. Il encourage ses fidèles à être autonomes et à subvenir à leurs besoins. Ancien adepte du harrisme, une religion venue du Liberia avec le prophète Harris au début du siècle, il exerce depuis soixante ans en son propre nom. Sans suivre de doctrine précise, il s’appuie sur le bon sens paysan et les valeurs morales. Toujours illettré, il ne cite jamais la Bible. Il dirige sa communauté comme un patriarche, à la manière d’un chef de village traditionnel[2].
