Papillon de Metz

Les papillons de Metz sont imaginés par un médecin de la Garde impériale, le D^r E. Papillon, et un pharmacien militaire, le D^r Julien-François Jeannel^[2].

Le principe consiste à attacher à des ballons de petite taille gonflés au gaz d'éclairage^[2] ou à l'hydrogène^[3] des courriers au départ de la ville de Metz pour faire franchir aux lettres les lignes prussiennes assiégeant la ville. Quatorze ballons sont ainsi construits, transportant environ 3 000 lettres. Fabriqués en papier-calque imperméabilisé, leur volume n'excède pas 0,5 m³ ; ils sont surnommés « ballons des Pharmaciens »^[4],[2].

Face à la faible capacité d'emport des premiers ballons, le service du génie en construit une douzaine plus gros, appelés « ballons du Génie »^[2]. Il est recommandé de se limiter à une correspondance strictement familiale, sans aucune information susceptible d'intéresser l'ennemi si les lettres tombaient entre ses mains. Le courrier bénéficie de la franchise postale. Le principe est approuvé par le maréchal Bazaine^[5].

Les lettres sont écrites sur du papier pelure et mesurent 5 × 10 cm ; elles sont réunies par liasses accompagnées d'un bordereau indiquant la conduite à tenir pour qui les retrouvera^{[N 1]}. Une fois les ballons retombés au sol, les courriers sont récupérés, triés, mis sous enveloppe — ils n'en comportent pas à l'expédition pour ne pas alourdir le ballon — et acheminés à leurs destinataires.

Le patronyme de l'un de leurs inventeurs et la petite dimension des courriers ont probablement donné aux « papillons » de Metz leur nom.