Parc naturel lombard de la vallée du Tessin

Le fleuve Tessin prend sa source en Suisse. Sa principale origine se trouve à l’extrémité supérieure de la vallée de Bedretto, au col de Nufenen, à environ 2 480 mètres d’altitude, tandis qu’une autre source se situe près de l’hospice du col du Gothard ; elles confluent à Airolo. De là, le fleuve traverse le territoire suisse, suit une vallée encaissée, puis atteint la plaine de Magadino, où il se jette dans le lac Majeur^[4].

À sa sortie du lac Majeur, près de Sesto Calende, le Tessin traverse l’ensemble de la plaine lombarde, s’y enfonce profondément, et se jette finalement dans le Pô, quelques kilomètres au sud de Pavie, à hauteur du pont de la Becca.

Sur le plan géomorphologique et naturaliste, le territoire situé en aval du lac Majeur peut être subdivisé en cinq zones distinctes :

• L’amphithéâtre morainique ou région vallonnée,
• Le plateau sec,
• La zone de la haute plaine,
• La plaine irriguée avec sa ceinture de sources karstiques,
• La vallée fluviale proprement dite.

Chacune de ces zones se situe à une altitude différente et présente des caractéristiques morphologiques spécifiques.

Entre le lac Majeur et Somma Lombardo, le Tessin s’écoule à travers des gorges profondément incisées, dessinant des méandres dans les sédiments morainiques. Ensuite, entre Somma Lombardo et Motta Visconti, le fleuve change d’aspect : son lit s’élargit jusqu’à environ trois kilomètres, formant de nombreuses îles de graviers et de sable. Enfin, de Motta Visconti jusqu’à Pavie et à son confluent avec le Pô, le cours du Tessin devient plus régulier ; le fleuve s’approfondit et devient navigable^[5],[6],[7].

La vallée du Tessin abrite une mosaïque variée de milieux naturels : le fleuve lui-même, avec un système ramifié de zones humides latérales, des prairies sèches et des landes, les plus vastes et les mieux conservées forêts alluviales de la plaine du Pô, ainsi que des paysages agricoles traditionnels représentant des écosystèmes semi-naturels typiques. Il convient de souligner en particulier l’importance des rizières, essentielles pour de nombreuses espèces d’oiseaux d’eau et migrateurs (tant nicheurs que de passage), ainsi que celle des prairies inondables.

L’étendue et la complexité de ces écosystèmes – uniques dans le contexte actuel, généralement appauvri, de la plaine du Pô – en font non seulement des réservoirs de biodiversité, mais aussi des corridors et des haltes qui favorisent la dispersion et la migration des espèces. Le Tessin constitue ainsi le corridor écologique le plus important entre les Alpes et les Apennins – un lien essentiel pour la connectivité biologique entre l’Europe continentale, la région méditerranéenne et l’Afrique^[8].

Le Parc est traversé par des routes migratoires empruntées chaque année par des oiseaux voyageant entre l’Afrique et l’Europe du Nord. Parallèlement, la zone protégée est l’une des zones humides continentales les plus importantes d’Italie : elle joue un rôle crucial dans l’hivernage de nombreuses espèces d’oiseaux aquatiques et constitue un habitat privilégié pour de nombreux amphibiens, dont le pélobate brun (Pelobates fuscus), une espèce menacée d’extinction, qui possède dans le parc la plus grande population connue au monde^[9].

Les zones forestières de l’aire protégée sont composées de forêts d’aulnes, de saules, de peupliers, de châtaigniers et de pins (notamment Pinus sylvestris). Toutefois, les forêts de chênes pédonculés bien conservées, riches d’une diversité originelle de plantes herbacées et arbustives, constituent l’élément le plus caractéristique du paysage de la vallée du Tessin. Ces forêts abritent de nombreuses espèces animales devenues rares dans la plaine lombarde. Certaines sont récemment apparues dans le parc, comme la martre (Martes martes), le pic noir (Dryocopus martius) et l’autour des palombes (Accipiter gentilis). D’autres sont plus connues, telles que le chevreuil (Capreolus capreolus, réintroduit en 1991), l’écureuil, le blaireau, les pics épeichette et moyen, la mésange nonnette, le sitelle torchepot et le grimpereau des jardins^[10].

Chez les amphibiens, on note en particulier la grenouille agile, la grenouille agile italienne (Rana latastei) et le pélobate brun (Pelobates fuscus), déjà mentionné^[11]. La végétation riveraine du Tessin joue un rôle essentiel : constamment renouvelée par les crues du fleuve, elle est composée de saules, de peupliers et d’aulnes, tandis que plus en retrait on trouve des ormes et des chênes. Le Tessin est probablement le dernier fleuve d’Europe méridionale où de tels phénomènes naturels exceptionnels peuvent encore se produire, grâce à sa capacité à se déployer librement dans son lit.

Ces forêts alluviales sont le royaume incontesté des hérons, facilement reconnaissables à leur silhouette caractéristique. Les plus grands sont le héron cendré et l’aigrette garzette, suivis par le héron pourpré, le bihoreau gris et l’aigrette neigeuse. Pendant la période de nidification, de nombreuses espèces de hérons se regroupent en colonies – appelées héronnières – installées sur les branches les plus hautes des saules et des peupliers ; on en compte environ une dizaine dans le parc, dont certaines d’importance internationale^[12].

La présence des hérons est également liée à la richesse de l’ichtyofaune dans le fleuve et les cours d’eau du parc. Parmi les espèces les plus précieuses figurent la truite marbrée (Salmo marmoratus, autrefois appelée « roi du fleuve »), le pigo et l’Esturgeon de l'Adriatique– toutes faisant l’objet de projets de conservation spécifiques^[13].

Bien que l’eau soit abondante dans de nombreux écosystèmes du parc, elle se fait rare dans d’autres – paradoxe particulièrement visible dans le lit du fleuve, caractérisé par des sols très perméables, ainsi que dans la partie nord du parc, dans les prairies sèches et les landes. Ces habitats accueillent des forêts claires de chêne sessile, de chêne pubescent et de genévrier commun, ainsi qu’une flore remarquable, notamment des orchidées sauvages, l’anémone printanière (Pulsatilla vernalis) aux pétales violets, des tapis de thym serpolet (Thymus serpyllum) et d’œillets des Chartreux (Dianthus carthusianorum), qui fleurissent en jaune et rose-violet durant l’été. Ces milieux sont particulièrement favorables à de nombreuses espèces de papillons de jour.

Les grèves pierreuses du lit du fleuve servent de lieux de nidification à trois espèces d’oiseaux dont les populations sont en déclin à l’échelle européenne et dont l’état de conservation est jugé défavorable : la sterne pierregarin, la sterne naine et l’œdicnème criard (Burhinus oedicnemus), qui a récemment recommencé à nicher dans le parc après une longue absence^[12].

Les landes du parc – en particulier celles situées autour de l’aéroport de Milan-Malpensa – présentent des caractéristiques très particulières et abritent une faune riche, dont 230 espèces d’oiseaux rares et protégées. Parmi elles figurent l’engoulevent d’Europe (Caprimulgus europaeus) et la pie-grièche écorcheur (Lanius collurio), ainsi que deux rapaces rares : le circaète Jean-le-Blanc (Circaetus gallicus) et le faucon crécerelle (Falco tinnunculus). On y trouve également le moiré ocre (Coenonympha oedippus), considéré comme le papillon européen présentant le plus grand risque d’extinction^[8].

L’agriculture joue un rôle fondamental dans le Parc : sur une superficie totale d’environ 90 000 hectares, plus de 50 000 hectares sont exploités à des fins agricoles. Ce simple chiffre est particulièrement révélateur, car il permet de comprendre l’ampleur de l’influence agricole sur le paysage, l’environnement et les valeurs « sociales » du parc – telles que la culture, l’histoire et les traditions^[11].

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  Tessin dans Golasecca, dans la partie nord du parc.
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  La vallée du Tessin avec les Alpes en arrière-plan.
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  Le Tessin près de Motta Visconti.
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  Le Tessin au sud de Pavie.

Les forêts du parc constituent le dernier et le plus important massif forestier de la plaine du Pô. Elles couvrent environ 20 000 hectares (soit environ 49 421 acres) et représentent, par leur continuité et leur étendue, un exemple d’excellence territoriale. Toutefois, cette excellence est parfois compromise par la présence de boisements dégradés et de zones envahies par des plantes exotiques indésirables. Cette situation résulte des transformations qu’a connues le territoire, liées aux changements socio-écologiques et économiques intervenus dans cette région depuis la seconde moitié du XIXe siècle^[14].

La composition forestière du parc varie en fonction de la géomorphologie de la vallée du Tessin. Dans la partie la plus septentrionale du parc, entre le lac et la région de Somma Lombardo, caractérisée par de petites collines et des dépôts morainiques, les forêts de châtaigniers dominent sur les versants, alternant avec des boisements de pins sylvestres (Pinus sylvestris) qui poussent typiquement sur les crêtes. Les chênes, comme le chêne pédonculé (Quercus robur) et le chêne sessile (Quercus petraea), y sont également largement présents. Cependant, des signes de dégradation sont visibles en raison de la forte présence d’espèces d’arbres nord-américaines, telles que le robinier (Robinia pseudoacacia) et le cerisier tardif (Prunus serotina).

Plus au sud, dans la zone du plateau, le paysage caractéristique est celui de la lande – un terme à comprendre ici dans un sens large, puisqu’il inclut également de petits bois de Pinus sylvestris. On y observe également de nombreux signes de dégradation, liés à la présence d’espèces d’arbres exotiques envahissantes et résistantes qui colonisent les meilleurs sols de la région. Ces zones sont également dominées par des prairies quasi exclusivement composées de Molinia caerulea (molinie bleue). Le paysage tourbeux de Tornavento (près de l’aéroport de Milan-Malpensa) représente la dernière frange des tourbières lombardes, qui couvraient autrefois une grande partie du plateau lombard et sont d’une grande valeur naturaliste et culturelle.

Enfin, cette région abrite aussi des peuplements de chêne pédonculé (Quercus robur) et de charme (Carpinus betulus), dans lesquels, ces dernières décennies, se sont infiltrés des spécimens d’une espèce exotique : le chêne rouge d’Amérique (Quercus rubra)^[15].

Plus en aval, de Turbigo jusqu’à Pavie et à la confluence du Tessin avec le Pô, se trouvent les plus vastes et les mieux conservées des forêts de chêne pédonculé (Quercus robur), de charme (Carpinus betulus), de peuplier (Populus) et d’orme champêtre (Ulmus minor), caractérisées par une grande diversité originelle de plantes herbacées et arbustives. Il convient de souligner tout particulièrement la réserve naturelle intégrale du « Bosco Siro Negri » (propriété de l’Université de Pavie^[16]) et la « Réserve naturelle du Bosco Grande^[17]», qui conservent encore aujourd’hui les traits originels de la forêt alluviale primitive, telle qu’elle devait exister dans la plaine du Pô avant l’arrivée des Romains.

La végétation est tout à fait différente le long des berges du fleuve et sur les îles formées dans le lit du Tessin, où dominent principalement les saules blancs (Salix alba), les peupliers (Populus) et l’aubépine monogyne (Crataegus monogyna)^[18].

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  Forêt de Pinus sylvestris dans la partie nord du parc.
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  Forêt de chênes dans la partie sud du parc.
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  Bras mort à Bernate Ticino.
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  Rizière à Besate.