Nyabenda est décrit comme appartenant à l'aile dure du régime et un proche de Nkurunziza[5].
Le président sortant Pierre Nkurunziza meurt subitement, probablement du Covid-19 le , à l'âge de 55 ans. Nkurunziza était hospitalisé depuis plusieurs jours à la suite d'un malaise. Le , son épouse est évacuée vers le Kenya pour des raisons médicales. La première dame a été infectée par le Covid-19, alors que la présidence évoque une «ulcère»[6],[7]. Gouvernement et opposition sont en désaccord quant à la succession et à la suite des événements. Alors que le gouvernement planche sur une investiture anticipée du président élu Évariste Ndayishimiye, l'opposition exige, en s'appuyant sur la Constitution du Burundi, à ce que le président de l'Assemblée nationale, Pascal Nyabenda, assure l'intérim et convoque un nouveau scrutin[8],[9]. Le , du fait que le pays se trouve dans une situation de transition constitutionnelle, le gouvernement et les deux vice-présidents saisissent la Cour constitutionnelle pour constater la vacance présidentielle et indiquer la marche à suivre[10]. Dans les faits, un comité de crise, composé de généraux et de membres du parti au pouvoir[11], se réunit pour trancher la succession[12]. Le Soir affirme que Ndayishimiye et Nyabenda ont également été contaminés par le coronavirus[13]. Le , la Cour constitutionnelle du Burundi estime qu'une période d'intérim n'est pas nécessaire, et ordonne d'investir «le plus rapidement possible» Évariste Ndayishimiye. Il s'agit dans les faits d'une décision prise par le comité de crise[14]. L'investiture a lieu le [15].
