Descendant de Patrick Henry, Bruce est issu d'une grande famille de planteurs du Sud plus ou moins ruinée. À 18 ans, il suit des cours du soir à l'Art Club de Richmond alors qu'il est employé dans une agence immobilière. Sa première peinture connue date de 1900.
Bruce expose régulièrement au Salon d'automne et rencontre la plupart des artistes de l'avant-garde du début du XXesiècle. Il est notamment très proche de Sonia et Robert Delaunay en 1912–14 lorsque l'influence de l'orphisme se fait sentir dans ses œuvres. Les travaux de sa maturité préfigurent ceux développés par Fernand Léger et Amédée Ozenfant dans les années 1920.
Son œuvre était particulièrement appréciée de Marcel Duchamp[1] et a peut-être influencé Matisse, son ancien professeur.
Souvent insatisfait de ses toiles, Bruce en a détruit un grand nombre et seule une centaine sont conservées. De retour à New York en 1933, il s'y suicide en 1936.