Paul le Perse

Paul le Perse est une expression pouvant désigner plusieurs personnages originaires du royaume des Perses ayant vécu au VI^e siècle, et qu'on distingue mal :

• Sous ce nom est désigné un philosophe aristotélicien dont on conserve des textes en syriaque : un Traité sur la logique d'Aristote composé par Paul le Perse à l'intention du roi Khosro (c'est-à-dire Khosro I^er) qui se trouve dans un manuscrit de la British Library (ms. 988 [Add. 14660], fol. 55v-67r)^[1] ; un court commentaire du De l'interprétation qui se trouve dans un manuscrit du monastère Notre-Dame-des-Semences d'Alqosh (ms. Vosté 53 = Scher 50, cah. 24, p. 1-15), et également dans un autre ayant appartenu à Paul Bedjan^[2]. Il est indiqué pour ce texte qu'il a été traduit du pehlevi en syriaque par Sévère Sebôkht. En outre, le philosophe musulman iranien Miskawayh (mort en 1030) cite dans son Tartib al-sa'ādāt un autre texte de Paul adressé au roi Khosro I^er qui était une introduction générale à la philosophie d'Aristote. Ce maître de philosophie de Khosro I^er est signalé par la Chronique de Séert^[3] et par Bar-Hebraeus^[4]. Ces deux sources le présentent comme un dignitaire chrétien apostat, passé au mazdéisme ; Bar-Hebraeus le situe au temps du catholicos nestorien Ézékiel (regn. 570-581).
• Il existe un personnage du même nom dans un texte byzantin, en langue grecque, conservé dans trois manuscrits^[5] : le Débat de Photeinos le Manichéen et de Paul le Perse. Il se présente comme la transcription d'une dispute en trois journées ayant eu lieu à Constantinople sur l'ordre des co-empereurs Justin I^er et Justinien (soit entre le 1^er avril et le 1^er août 527) et sous la présidence de l'éparque Théodore « Têganistès », traitant successivement de l'origine des âmes humaines, de la doctrine manichéenne des deux principes et de la validité de l'Ancien Testament.
• Il est encore question d'un personnage du même nom dans les Instituta regularia divinæ legis^[6] du haut fonctionnaire byzantin Junillus Africanus, qui fut questeur du Palais Sacré, successeur dans cette charge de Tribonien, de 542 à 549. Cet ouvrage est un traité pédagogique en latin sur l'exégèse biblique. Il est adressé à l'évêque africain Primase d'Hadrumète, compatriote de Junillus, qui fit un séjour à Constantinople en 541/42, au cours duquel il demanda au questeur s'il connaissait un éminent exégète des Livres Saints. Junillus désigna Paul le Perse, théologien formé à l'école de Nisibe^[7], auteur d'un ouvrage sur l'exégèse intitulé Regulæ, et Primase lui demanda de le traduire du grec en latin, ce qui donna les Instituta regularia. Junillus ajoute qu'il a également assisté à un remarquable cours de Paul sur l'Épître aux Romains^[8]. Ce personnage peut être le même que l'interlocuteur de Photeinos le Manichéen.
• Il existe aussi un Paul de Bassora, métropolite de Nisibe, signataire d'un concile de l'Église de Perse en 554^[9]. Selon la Chronique d'Arbèles (texte incertain)^[10], formé à l'école de Nisibe, il enseigna à Arbèles pendant trente ans avant d'être nommé métropolite de Nisibe par le catholicos Aba I^er après son retour d'exil, soit en 551. Selon la Chronique de Séert, il joua un rôle crucial dans la déposition du catholicos Joseph (567) et l'avènement d'Ézékiel (570)^[11], et s'étant brouillé avec ce dernier mourut alors qu'il allait être destitué pendant le siège de Dara par Khosro I^er en 573^[12]. On sait notamment par plusieurs textes que cet évêque Paul de Nisibe dirigea une délégation d'évêques nestoriens à Constantinople, à l'invitation de Justinien après la paix qu'il conclut avec Khosro en décembre 561 : par l'Histoire ecclésiastique de Barhadbshabba 'Arbaya^[13] ; par la Chronique de Séert^[14]. Dans son Catalogue des écrivains ecclésiastiques, Ébedjésus de Nisibe attribue à Paul de Nisibe un Traité de controverse contre César^[15] ; l'écrivain copte Abu al-Barakat ibn Kabar († 1324), dans son ouvrage La Lampe des ténèbres, précise que ce traité avait la forme d'une lettre adressée à Qiswai, médecin du roi Khosro^[16]. On conserve un fragment de ce compte-rendu dans un manuscrit syriaque de la British Library datant du IX^e siècle (ms. Add. 14535, fol. 16v-20r), où il est inséré dans un florilège anti-nestorien (d'origine monothélite)^[17].

L'opinion dominante est que cela fait au moins trois personnages distincts : le métropolite nestorien de Nisibe († 573) ; le philosophe aristotélicien au service de Khosro I^er (flor. autour de 570 selon Bar-Hebraeus) ; et un théologien formé à l'école de Nisibe et résidant à Constantinople entre les années 520 et 540 (qui peut correspondre à l'interlocuteur de Photeinos le Manichéen en 527 et à l'inspirateur du traité de Junillus Africanus).