Ses principaux ingrédients sont généralement la viande (souvent du poulet ou du bœuf)[1], le riz, les pois d'Angole ou niébé, le lait de coco[2] et le sucre. Divers légumes et épices peuvent être ajoutés. Les épices couramment utilisées dans ce plat sont la cardamome, les clous de girofle, le cumin et la coriandre[3]. La viande est caramélisée dans du sucre brun avec de l'oignon et de l'ail, puis les autres ingrédients sont ajoutés un par un, ce qui donne un ragoût brun foncé.
Une autre méthode de préparation consiste à faire revenir la viande, à précuire le riz, à préparer le plat et à le cuire au four[4]. Les accompagnements sont facultatifs ; la salade de chou est un choix typique. Le pelau partage ses origines avec le pilaf (du persan pilāw, پلاو), un plat à base de riz originaire d'Asie centrale, du Moyen-Orient, d'Afrique de l'Est, d'Asie du Sud et d'Espagne, berceau de la version originale de la paella.
Le pelau est un plat créole. Lorsque l'île était sous domination coloniale espagnole, les serviteurs indiens sous contrat ont transmis leur version du plat aux esclaves africains qui l'ont transformé[5]. La caramélisation de la viande remonte aux traditions culinaires africaines[6].
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