Penglai Shan

Selon une légende originaire de l'État de Qi, durant la période pré-Qin, des immortels vivent dans un palais appelé le palais de Penglai, situé sur le mont Penglai^[1]. Dans la mythologie chinoise, cette montagne est souvent considérée comme le refuge des Huit immortels (ou du moins le lieu où ils se rendent pour leurs repas rituels), ainsi que de l'illusionniste Anqi Sheng. On dit que tout sur la montagne est d'une blancheur immaculée, que ses palais sont faits d'or et d'argent, et que des joyaux poussent sur les arbres. Il n'y a ni souffrance ni hivers, les bols de riz et les verres à vin y sont inépuisables, quelle que soit la quantité de nourriture ou de boisson consommée, et des fruits enchantés poussent à Penglai, capables de guérir tous les maux, d'accorder la jeunesse éternelle et même de ressusciter les morts.

La tradition veut que Qin Shi Huang, en quête d'immortalité, ait envoyé plusieurs expéditions infructueuses à la recherche de Penglai^[2]. La légende raconte que Xu Fu, un serviteur envoyé chercher l'île, découvrit le Japon et nomma le mont Fuji Penglai.

En japonais, ce lieu est prononcé Hōrai (蓬莱, prononciation on'yomi) ; il est décrit dans le Kwaidan ou Histoires et études de choses étranges de Lafcadio Hearn^[1].

À partir du Moyen Âge, certains Japonais crurent que le mont Penglai se situait au Japon, où Xu Fu et Yang Guifei arrivèrent et décidèrent finalement de s'établir pour le restant de leurs jours.

La présentation du mont Hōrai dans Kwaidan ou Histoires et études de choses étranges de Lafcadio Hearn diffère de la légende chinoise antérieure. Cette version rejette une grande partie des propriétés fantastiques et magiques de Hōrai. Dans cette version du mythe, Hōrai n'est pas exempt de souffrance ni de mort, et les hivers y sont rigoureux. Selon la conception de Hearn, Hōrai ne recèle aucun fruit magique capable de guérir les maladies, d'octroyer la jeunesse éternelle ou de ressusciter les morts, ni aucun bol de riz ou verre de vin qui ne se vide jamais. Son interprétation du mythe de Hōrai met plutôt l'accent sur l'atmosphère du lieu, qui serait composée non d'air, mais de « quintillions de quintillions » d'âmes. Respirer ces âmes conférerait, dit-on, toutes les perceptions et la connaissance des âmes ancestrales. La version japonaise affirme également que les habitants de Hōrai sont de petites fées ignorant le mal et dont le cœur, par conséquent, ne vieillit jamais.

Le Kwaidan laisse entendre que les Japonais considèrent ce lieu comme une simple fantaisie. Il est souligné que « Hōrai est aussi appelé Shinkiro, ce qui signifie Mirage – la Vision de l'Intangible ».

Dans Le Conte du Coupeur de Bambou, l'île mythique de Hōrai (蓬萊仙島, Hōrai Senjima ; litt. « l'île mystique de la nature sauvage ») est aussi le lieu où poussent des arbres de métaux précieux et de pierres précieuses vivantes ; récupérer une branche ornée de joyaux sur l'un de ces arbres, 蓬莱の玉の枝 (Hōrai no tama no eda), était l'une des cinq tâches impossibles que Kaguya-hime avait imposées à cinq nobles qui cherchaient chacun à la demander en mariage, une tâche pour chaque prétendant. Le noble chargé de récupérer une telle branche tenta de tromper Kaguya-hime avec une fausse branche qu'il avait secrètement fait fabriquer par les meilleurs joailliers du pays. La supercherie fut découverte lorsqu'un messager des artisans arriva chez Kaguya-hime pour percevoir le paiement, après avoir suivi le noble trop zélé depuis l'atelier des joailliers.