Percy Courtman naît le à Chorlton-cum-Hardy dans la banlieue de Manchester, fils de James Courtman et de son épouse. Son père était agent immobilier et agent d'assurances. Il a trois sœurs et deux frères. Percy fait ses études à la William Hulme Grammar School de Manchester de 1898 à 1903. Il nage pour le Old Trafford Swimming Club[1],[2].
Le , il remporte son premier titre national (Amateur Swimming Association) sur le 200 yards brasse à Birmingham en 2min55s4. Dans les sept ans qui suivent, il est cinq fois (1907, 1908, 1909, 1910 et 1913) champion britannique de la distance. Le , il établit les records du monde du 400 mètres brasse en 6min14s2 et du 500 mètres brasse en 7min51s. Le à Liverpool, il est le premier nageur à passer sous les trois minutes au 200 mètres brasse en 2min56s6. Son record du monde n'est battu qu'en 1922[1],[2]. Il multiplie les courses tout en travaillant dans l'agence immobilière paternelle[1].
Dès l'automne 1914, il est intégré au sein du 6e bataillon territorial du Manchester Regiment composé de jeunes gens issus des bonnes familles de la ville. Percy Courtman passe la première année de la guerre en Grande-Bretagne. Il en profite pour écrire un article consacré à la brasse avec l'autre nageur mancunien Robert Crawshaw[1].
Le , Percy Courtman embarque à Plymouth pour rejoindre son régiment stationné en Égypte puis débarquer avec les renforts à Gallipoli le . Après la défaite, les troupes sont évacuées en janvier 1916 vers l'Égypte pour être redirigées vers le Sinaï et affronter l'armée ottomane en retraite lors de la bataille de Romani en août 1916[1],[2].
Le Manchester Regiment débarque en France en mars 1917 en prévision de la «grande offensive» à venir. Fin mai, le 6e bataillon est positionné dans la forêt d'Havrincourt. Au matin du , Percy Courtman est déchiqueté par un obus[1],[2].
(en) Erik Bergvall, The Fifth Olympiad: The Official Report of the Olympic Games of Stockholm 1912, Stockholm, Wahlström & Widstrand, , 1117p. (lire en ligne).
(en) Theodore Andrea Cook, The Fourth Olympiad being The Official Report: The Olympic Games of 1908 Celebrated in London, Londres, British Olympic Association, , 794p. (lire en ligne).
