Perry Bradford

John Henry Perry Bradford grandit à Atlanta, où sa famille déménage quand il a six ans. En 1906, il commence à travailler dans des minstrel shows^[3]. De 1908 à 1919, il travaille en tant que pianiste, chanteur, danseur et compositeur dans les spectacles de vaudeville et dans des circuits de théâtre itinérants à travers le Sud et dans le Nord, avec Jeanette Taylor dans un numéro de chanson et de danse présenté comme « Bradford et Jeanette »^[4]. Il joue à Chicago en tant que pianiste solo dès 1909 et se rend à New York l'année suivante^[5]. Il compose le titre Lonesome Blues en 1916^[3].

En 1918, Bradford monte à New York un spectacle intitulé Made in Harlem, dans lequel chante Mamie Smith. Bradford affirme que sa revue est la première production scénique à offrir du blues au large public de Harlem.

Bradford veut briser les murs des préjugés raciaux qui empêchent les chanteurs afro-américains d'enregistrer des disques^[6]. Les artistes noirs enregistrent alors dans un style qui est étroitement similaire à celui des orchestres de danse blancs. Il y a peu, voire pas du tout, de traces des caractéristiques musicales afro-américaines dans leurs enregistrements. Pendant son séjour à New York, il convainc Fred Hager, d'Okeh Records, d'enregistrer la chanteuse Mamie Smith et devient son directeur musical^[6]. Elle enregistre en 1920 les compositions de Bradford That Thing Called Love, You Can’t Keep A Good Man Down, et surtout Crazy Blues, qui est le premier enregistrement d'une chanson de blues par une artiste afro-américaine^[2].

Il part ensuite en tournée et enregistre avec Mamie Smith, travaille avec Bessie Smith ou Alberta Hunter et dirige lui-même sept séances d'enregistrement en 1923-1927 avec son groupe. Parmi les collaborateurs de Bradford, on compte Bubber Miley, Louis Armstrong (sur deux titres en 1925), Buster Bailey et James P. Johnson^[5].

Son activité dans l'industrie du disque décline avec l'arrivée de la Grande Dépression^[5]. Il devient un artiste irrégulier après les années 1940. En 1957, Little Richard obtient un succès avec Keep A-Knockin' de Bradford^[4].

En 1965, Bradford publie son autobiographie, Born With the Blues, préfacée par Noble Sissle. Perry Bradford meurt le 20 avril 1970 à Jamaica dans le quartier du Queens à New York^[1].

• (en) Perry Bradford, Born with the blues : Perry Bradford's own story, New York, Oak Publications, 1965, 175 p. (ISBN 978-0-8256-0070-8)

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