Petit point rouge
catégorie d'objets célestes
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Les petits points rouges (abrégés en LRD pour l'anglais little red dots[a]), ainsi nommés en raison de leur compacité et de leur émission dans les grandes longueurs d'onde, sont des objets célestes découverts par le télescope spatial James Webb (JWST). En 2025, leur nature et leur formation ne sont pas connues avec certitude.
Découvertes
Les premiers petits points rouges ont été découverts par le télescope spatial James Webb (JWST) en 2022 et vite qualifiés de « briseurs de l'Univers » (« Universe breakers » en anglais) parce qu'ils contredisaient la vision standard des caractéristiques de l'Univers primitif. En 2025, on en a détecté des centaines, qui constellent le cosmos ancien. On les appelle communément « rubis » (rubies en anglais), une référence à leur couleur reprise en 2024 par le programme RUBIES du JWST (Red Unknowns: Bright Infrared Extragalactic Survey, c'est-à-dire « Inconnus rouges : relevé extragalactique dans l'infrarouge brillant »)[2].
L'un des petits points rouges les plus remarquables est RUBIES-UDS-154183, découvert en et distant d'environ 11,9 milliards d'années-lumière (z = 3,55), surnommé The Cliff (en) (« La Falaise » en anglais) en raison de la chute brutale de son intensité lumineuse en deçà de la discontinuité de Balmer[3],[4].
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J1007 AGN, découvert en et encore plus éloigné (z = 7,26), est entouré de huit galaxies proches et enchâssé dans une masse particulièrement importante[évasif] de matière noire. Les halos massifs de matière noire abritant généralement des quasars, il est possible que les petits points rouges de ce type évoluent en quasars[2],[7].
La plupart des petits points rouges découverts depuis 2022 sont éloignés de 12-13 milliards d'années-lumière[2]. Le plus éloigné (donc le plus ancien) connu en 2025 est CAPERS-LRD-z9, avec z = 9,288, ce qui signifie qu'il est observé tel qu'il était 500 millions d'années après le Big Bang[8]. En 2025, on en a cependant découvert trois distants d'environ 1 milliard d'années-lumière seulement[9].
Interprétations
La découverte des petits points rouges était inattendue, car ces objets semblent trop compacts pour être des galaxies tandis que le spectre de la lumière qu'ils émettent ne correspond pas à ce qu'on attend de l'environnement d'un trou noir. Une première interprétation a été qu'il s'agit de galaxies extrêmement anciennes (plus anciennes que la théorie dominante ne l'autorisait)[3]. En 2025, l'interprétation dominante est qu'un petit point rouge est un hybride entre un trou noir et une étoile (une quasi-étoile), un trou noir actif enveloppé dans un cocon de gaz chaud et dense (semblable à l'atmosphère d'une étoile), qui émet de la lumière au fur et à mesure que le trou noir le réchauffe[2],[3],[4]. D'après cette deuxième hypothèse, le manque de rayons X, qui reste une énigme depuis la découverte (tous les trous noirs en émettent), peut être expliqué par la densité exceptionnelle du cocon de gaz. Une équipe de l'université de Copenhague a en effet découvert que la plupart des rayons X et ultraviolets sont filtrés[10]. Les petits points rouges restent l'objet de nombreuses études : trois ans après la première découverte, environ 200 articles discutant de ce sujet ont été déposés sur la base arXiv[2].
