Petite Métropole

L'église est construite sur les ruines d'un ancien temple dédié à la déesse Ilithyie^[2]. Plusieurs dates possibles pour sa construction ont été proposées par le passé, allant du IX^e siècle sous le règne de l'impératrice Irène l'Athénienne jusqu'au XIII^e siècle^[1],[3]. Jusqu'à récemment, l'opinion commune parmi les chercheurs, en particulier en Grèce, l'attribuait à la période du mandat de Michel Choniatès en tant que métropolite d'Athènes, au début du XIII^e siècle^[4]. Cependant, la Petite Métropole diffère considérablement des autres églises byzantines datant de la même période et situées à Athènes, ainsi qu'ailleurs ; bien qu'elle suive le style typique d'église à croix-inscrite, elle est, de manière unique, presque entièrement construite en spolia provenant de bâtiments datant de période antérieure^[5], allant de l'antiquité classique jusqu'au XII^e siècle voire au XIII^e siècle, ce qui exclut une date de construction antérieure^[6]. L'historien Bente Kiilerich souligne en outre que, lors de sa visite à Athènes en 1436, l'antiquaire Cyriaque d'Ancône mentionne une des inscriptions des spolia de l'église comme se trouvant au sein de l'agora antique d'Athènes, à savoir loin de son emplacement actuel. Cela suggère que l'église est construite postérieurement à 1436^[7]. Kiilerich suggère une date du début de la période ottomane pour l'église, peut-être liée à la prise de l'ancienne cathédrale de la ville - la Théotokos Athiniótissa située au sein du Parthénon - par les Ottomans et sa conversion en mosquée^[8].

Initialement dédiée à la Panagía Gorgoepíkoos d'après une icône miraculeuse de la Vierge Marie qui y est abritée, elle prend le nom de « Petite Métropole » car elle se trouve au sein de la résidence du métropolite d'Athènes^[1],[2]. Après la guerre d'indépendance grecque, l'église est abandonnée. À partir de 1841, elle abrite la bibliothèque publique d'Athènes, jusqu'en 1863, date à laquelle elle est à nouveau dédiée en tant qu'église, d'abord au Christ-Sauveur, puis à Saint Éleuthérios^[1],[2]. En 1856, l'église est restaurée dans son état d'origine et les ajouts les plus récents, comme le clocher, sont supprimés^[1].

L'église suit un plan typiquement byzantin, en croix-inscrite, avec une nef à trois bras dont le bras central est plus haut que les bras latéraux^[2]. Le dôme, de forme octogonale, est soutenu à l'origine par quatre colonnes, mais celles-ci sont remplacées au XIX^e siècle par des piliers^[9]. Il s'agit d'une structure de petite taille, d'à peine 7,6 mètres de long et 12,2 mètres de large^[9]. Les murs sont construits exclusivement en spolia de marbre, comprenant une maçonnerie non décorée jusqu'à la hauteur des fenêtres, et comportant au total quatre-vingt-dix sculptures au-dessus de celles-ci ; cette caractéristique rend l'église unique parmi l'architecture sacrée byzantine. Contrairement à la pratique courante dans l'architecture byzantine contemporaine, aucune brique n'est utilisée, sauf pour le dôme^[2]. Son intérieur est à l'origine entièrement décoré de fresques, cependant une seule d'entre elles est conservée aujourd'hui : une image de la Panagía située au-dessus de l'abside de l'entrée^[9].