Peur primale

Le film raconte l'histoire d'un avocat de la défense à Chicago persuadé de l'innocence de son client, un enfant de chœur accusé du meurtre d'un évêque catholique.

Le film a connu un succès commercial et critique, notamment grâce à la performance de Norton, qui a remporté en 1997 le Golden Globe du « meilleur acteur dans un second rôle » en 1997, a été nommé à l'Oscar du « meilleur acteur dans un second rôle » et au BAFTA du « meilleur acteur dans un second rôle ».

Ancien procureur de Chicago, Martin Vail (joué par Richard Gere) est devenu un avocat très médiatisé. Pour assurer la défense de ses clients, l'avocat vedette du barreau de la ville est aidé par son assistante Naomi Chance et par le détective Tommy Goodman (Andre Braugher), un ancien policier. Après une grosse affaire où il a travaillé pour le criminel Joey Pinero, il décide de prendre gratuitement la défense d'Aaron Stampler (Edward Norton). Ce jeune homme venu du Kentucky est accusé d'avoir sauvagement assassiné à coups de couteau l'archevêque Rushman, une éminente personnalité de la ville. Stampler l'aurait tué après lui avoir tranché la main et écorché les paupières. Arrêté par la police après avoir fui le lieu du crime, il explique à Vail qu'il a de fréquentes « absences » et ne se souvient que de s'être trouvé auprès du cadavre, le couteau ensanglanté à la main, et d'avoir aperçu un homme prendre la fuite.

Le procès débute, présidé par la juge Miriam Shoat (Alfre Woodard). La procureure Janet Venable (Laura Linney), autrefois assistante et petite amie de Vail lorsqu'il était lui-même procureur, s'est vu attribuer cette affaire par le procureur d'État John Shaughnessy (John Mahoney), politicien retors et homme d'affaires sans scrupules.

Vail est convaincu de l'innocence d'Aaron, un pauvre garçon timide et psychologiquement fragile. Avec Goodman et Chance, il se lance donc sur les traces d'un troisième homme. En parallèle, Vail fait appel au docteur Molly Arrington (Frances McDormand), psychiatre. Celle-ci rencontre Aaron pour comprendre le fond de sa pensée : le jeune homme semble en effet souffrir de troubles de mémoire réguliers et d'un trouble dissociatif de l'identité (« personnalité multiple »).

Goodman et Vail finissent par retrouver Alex, un ancien camarade d'Aaron, qui a suivi les cours de catéchisme de l'archevêque en même temps qu'Aaron et sa petite amie, Linda (Azalea Davila). Cette dernière a disparu de la circulation, mais Aaron ne semble pas inquiet. Alex avoue rechercher une cassette vidéo qui, « mise en scène » par l'archevêque, montre des relations sexuelles qu'il a avec Aaron et son amie. Après avoir retrouvé la cassette dans la demeure du prélat et l'avoir visionnée, Vail, en colère contre Aaron, lui rend visite en prison pour lui faire avouer tout ce qu'il a pu cacher d'autre. Négligeant les avertissements que lui avait donnés la psychiâtre, il se trouve tout à coup face à « Roy », la face cachée d'Aaron : ce dernier confesse avoir commis le meurtre pour protéger Aaron, qu'il juge trop faible pour survivre.

Vail comprend alors que son client est à la fois coupable et innocent. Il fait déposer la cassette chez Venable, qui l'utilise pour démontrer le mobile que les enquêteurs recherchaient en vain, puis se sert alors de ces éléments pour amener Shaughnessy à la barre en lui faisant avouer avoir couvert les agissements de Rushman afin de ne pas nuire à ses affaires. Mais la juge annule ce témoignage, reprochant à Vail de négliger son client au profit d'une vendetta personnelle contre le procureur d'État. La seule possibilité pour Vail de gagner est de produire des éléments montrant qu'Aaron n'est pas responsable de ses agissements, c'est-à-dire apporter la preuve de son trouble mental. Le docteur Arrington témoigne, mais son récit est fortement remis en doute par Venable, aucune caméra n'ayant filmé les aveux de « Roy ». Faisant témoigner alors Aaron, Vail s'arrange pour que l'agressivité de Venable fasse sortir « Roy », qui se jette sur la jeune femme en la tenant par le cou. Face à cette agression, la Juge suspend le procès et ordonne un procès sans jury afin de déclarer Aaron non coupable pour cause d'aliénation mentale. Les deux parties se mettent finalement d'accord pour un internement psychiatrique.

Vail se rend ensuite dans la cellule du tribunal où Aaron a été conduit pour lui annoncer la bonne nouvelle : il sera interné dans un hôpital psychiatrique pour y être soigné, et sera probablement relâché quelques mois plus tard. Mais à la suite d'une remarque qui échappe au jeune homme lorsqu'il exprime des remords pour avoir blessé Venable au cou, Vail sent un doute s'insinuer en lui : il comprend qu'Aaron était complètement conscient de ses actes lors de l'agression de Venable, ce qui contredit non seulement son amnésie supposée, mais également son dédoublement de personnalité. Aaron félicite l'avocat pour sa perspicacité ; il se vante ensuite d'avoir assassiné Linda et Rushman sans le moindre remords. Vail réalise alors qu'il n'y a jamais eu de « Roy », mais son client le corrige : il n'y a en fait jamais eu d'« Aaron », il a manipulé Vail depuis le début pour tourner le procès à son avantage. Mal à l'aise et consterné de n'avoir pas su deviner la vérité, Vail choisit d'éviter les flashs et sort du tribunal par une porte dérobée à l'arrière du tribunal.

• Titre : Peur primale
• Titre anglais : Primal Fear
• Réalisation : Gregory Hoblit
• Scénario : Ann Biderman et Steve Shagan, d'après le roman Terreur extrême de William Diehl
• Musique : James Newton Howard
  • Musique additionnelle : Dulce Pontes
• Photographie : Michael Chapman
• Montage : David Rosenbloom
• Casting : Deborah Aquila et Jane Shannon
• Production : Gary Lucchesi (en) et Robert McMinn
• Société de production et de distribution : Paramount Pictures
• Pays de production : États-Unis
• Langue : anglais
• Format : Couleurs - son Dolby Digital
• Genre : Drame, Policier
• Durée : 129 minutes
• Dates de sortie :
  • États-Unis : 3 avril 1996
  • France : 5 juin 1996
• Ce film a été classé tous publics lors de sa sortie en salles.
• Déconseillé aux moins de 12 ans à la télévision, mais déconseillé aux moins de 10 ans lors de sa diffusion sur TCM Cinéma.

• Richard Gere (VF : Robert Guilmard^[1]) : M^e Martin Vail, avocat défendant Piñero et Stampler
• Laura Linney (VF : Stéphanie Murat^[1]) : Janet Venable, procureure
• Edward Norton (VF : Mathias Kozlowski^[1]) : Aaron Stampler, accusé
• John Mahoney (VF : Yves Barsacq^[1]) : John Shaughnessy, procureur de l'état
• Frances McDormand (VF : Denise Metmer^[1]) : D^r Molly Arrington, neuropsychologue
• Alfre Woodard (VF : Laure Sabardin) : Miriam Shoat, juge
• Terry O'Quinn (VF : Gilles Guillot) : Bud Yancy
• Andre Braugher (VF : Serge Faliu) : Tommy Goodman, détective pour Vail
• Steven Bauer (VF : Emmanuel Jacomy^[1]) : Joey Piñero, chef du crime local et client de Vail
• Joe Spano (VF : Franck Capillery) : le capitaine Abel Stenner
• Tony Plana : Martinez
• Stanley Anderson (VF : Jacques Ciron^[1]) : Richard Rushman, archevêque
• Maura Tierney (VF : Rafaele Moutier^[1]) : Naomi Chance
• Jon Seda (VF : Ludovic Baugin^[1]) : Alex
• Azalea Davila : Linda Forbes

• Canção do Mar par Dulce Pontes.

• Première réalisation au cinéma pour Gregory Hoblit, connu grâce à la télévision avec la réalisation de New York Police Blues en 1993 (série).
• Gregory Hoblit retrouve Laura Linney et Andre Braugher trois ans après leurs premières collaborations avec Class of'61.
• Richard Gere retournera avec Laura Linney en 2002 pour La Prophétie des ombres de Mark Pellington.