Phillips Holmes

Jeunesse et études

Fils des acteurs Taylor Holmes (1878-1959) et Edna Phillips (1878-1952), Phillips Raymond Holmes naît le 22 juillet 1907 à Grand Rapids dans le Michigan. Sa sœur Madeleine Taylor (1914-1987) et son frère Ralph (1915-1945) deviendront également acteurs.

Il connaît une première expérience au cinéma avec des petits rôles non crédités dans des films muets de son père, sortis respectivement en 1918 et 1925.

En 1926-1927, il étudie notamment à l'université de Grenoble (France) et au Trinity College de Cambridge (Angleterre), avant de parfaire son éducation en 1927-1928 dans son pays natal, à l'université de Princeton (New Jersey). Il y effectue sa première expérience sur les planches dans la pièce Napoleon Passes, une « rhapsodie russe en deux actes » de Frank Baker Jr., Austin Leland et E. Harris Harbison, montée par le Triangle Club^[1] et dans laquelle il interpète le principal rôle féminin, cette troupe universitaire étant exclusivement masculine^[2].

Carrière

Repéré à Princeton par le réalisateur Frank Tuttle, il tourne sous sa direction son premier film parlant produit par la Paramount, Varsity (avec Buddy Rogers et Mary Brian), sorti en 1928. Suivent quarante-et-un autres films américains (principalement à la Paramount et à la MGM), les trois derniers sortis en 1936, dont Chatterbox de George Nichols Jr. (avec Anne Shirley et Edward Ellis), produit par la RKO.

Citons aussi Le Retour de Sherlock Holmes (1929) de Basil Dean avec Clive Brook et Betty Lawford, Une tragédie américaine (1931) de Josef von Sternberg avec Sylvia Sidney et Frances Dee, Le Code criminel (1931) d'Howard Hawks avec Walter Huston et Constance Cummings, L'Homme que j'ai tué (1932) d'Ernst Lubitsch avec Lionel Barrymore et Nancy Carroll, Les Invités de huit heures (1933) de George Cukor avec Marie Dressler et John Barrymore, Caravan (1934) d'Erik Charell avec Charles Boyer et Loretta Young, ou encore Nana (1934) de Dorothy Arzner et George Fitzmaurice avec Anna Sten et Lionel Atwill.

S'ajoutent quatre films britanniques, les deux premiers sortis en 1935, dont The Divine Spark de Carmine Gallone avec Marta Eggerth et Benita Hume^[3], où il personnifie le compositeur Vincenzo Bellini.

Ses deux films britanniques suivants, réalisés par Herbert Brenon, sont The Dominant Sex (en) (1937) avec Diana Curchill et Romney Brent et Housemaster (en) (1938), avec Otto Kruger et Diana Churchill.

Après ces deux ultimes prestations à l'écran, Phillips Holmes se tourne vers le théâtre, se produisant dans cinq pièces notables représentées à travers les États-Unis entre 1938 et 1941. Successivement, il interprète Golden Boy (en) (1938-1939) de Clifford Odets avec Luther Adler^[4], La Fin du voyage (1939) de R. C. Sherriff, avec son père et son frère ^[5], The Animal Kingdom (1939) de Philip Barry^[6], The Male Animal (1941) de James Thurber et Elliott Nugent avec Celeste Holm et David Wayne^[7] et enfin The Philadelphia Story (1941) de Philip Barry^[8].

Mort et postérité

À la suite de l'entrée en guerre des États-Unis, Phillips Holmes s'enrôle en 1941 dans l'Aviation royale canadienne. Il meurt le 12 août 1942, à l'âge de 35 ans, dans une collision entre l'Avro Anson dont il est passager et un autre appareil peu après son décollage de la base d'Armstrong dans l'Ontario^[2].

Depuis 1960, pour sa contribution au cinéma, une étoile lui est dédiée sur le Walk of Fame d'Hollywood Boulevard.