Piazza della Rotonda

Le Panthéon remonte à l'Antiquité, et le dédale de remises et de petits commerces qui poussèrent au fil des siècles autour des colonnes de cet édifice finit par en obstruer le devant. Ces accumulations médiévales furent rasées sur ordre du pape Eugène IV (1431–1439), et la place fut aménagée et pavée^[1],[2]. Elle tire son nom du Panthéon, qui était devenu au VII^e siècle une église chrétienne dédiée à « sainte Marie et les martyrs », mais connue sous le nom officieux de Santa Maria Rotonda (Sainte-Marie-à-la-Rotonde)^[3]. La place est grosso modo un rectangle d'environ 60 mètres (du nord au sud) sur 40 (d'est en ouest) qui loge une fontaine à obélisque en son centre et est bordé du Panthéon au sud.

Au XIX^e siècle, la place était notamment connue pour son marché aux oiseaux, où se vendaient, entre autres, des perroquets, des rossignols et des strigidés^[4]. En 1819, un voyageur fit remarquer qu'aux célébrations de la veille de l'Épiphanie, la piazza della Rotonda se « distinguait notamment par la gaîté des étals de fruits et de gâteaux, décorés de fleurs et éclairés de lanternes de papier^[5] ». Charlotte Anne Eaton, voyageuse anglaise qui visita la place en 1820, fut bien moins impressionnée par cette dernière et déplora que le visiteur s'y trouvait « entouré par tout ce qui révolte le plus les sens, distrait par le tumulte incessant, harcelé par une foule de mendiants bruyants et enlisé dans les ordures rassemblées de toutes sortes qui couvrent la chaussée glissante … Rien de semblable à un trou comme celui-là ne pourrait exister en Angleterre, et aucun Anglais ne pourrait imaginer une combinaison d'une telle saleté dégoûtante, de telles odeurs immondes et flaques fétides comme celle qui remplit le marché aux légumes de la piazza della Rotonda à Rome^[6]. » Un guide Baedeker de 1879 faisait remarquer que la « scène animée » de la piazza « offre à l'étranger des occasions d'observer les caractéristiques de la paysannerie »^[7].

La place risqua de perdre son aspect sous l'administration française dans les années 1809-1814, lorsque Napoléon signa des décrets prévoyant la démolition des bâtiments entourant le Panthéon. En raison de la brièveté du régime français à Rome, ce projet n'eut jamais de suite, mais réapparut sous une forme différente dans le plan d'urbanisme de 1873. Suivant ce dernier, la place devait être agrandie et être le point de convergence de nouveaux boulevards provenant de la piazza Borghese et du largo Magnanapoli. En tout état de cause, cela ne s'est pas produit, même si plusieurs ouvrages attenant au square, sur le côté nord, et au Panthéon furent démolis sous les pontificats de Pie VII et de Pie IX^[8].