Pilok
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Pilok ( Thaï: ปิล๊อก) est un tambon (sous-district) du district de Thong Pha Phum dans la province de Kanchanaburi, en Thaïlande. Sa principale localité est Ban I-Tong (บ้านอีต่อง), un village isolé à la frontière avec la Birmanie et entouré par le parc national de Thong Pha Phum, qui couvre la majeure partie de la superficie du sous-district. Pilok a connu un essor dans les années 1940 avec l'ouverture de mines étain et de tungstène, mais l'activité minière a brutalement cessé après l'effondrement du marché mondial de l'étain de 1985. Depuis, le village s'est reconverti et attire aujourd'hui les visiteurs comme destination touristique.
La date exacte de la découverte des gisements d’étain et de tungstène de Pilok n’est pas connue. Les premières exploitations auraient été menées par de petits prospecteurs birmans actifs dans la zone frontalière. L’intervention des autorités thaïlandaises débute en 1940, lorsque l’Organisation des mines d’État (aujourd’hui dissoute) fonde la mine de Pilok. Par la suite, de nombreuses sociétés privées s’installent dans la région, portant rapidement le nombre d’exploitations à plus d’une cinquantaine[1],[2].
À l’origine, l’exploitation minière était limitée par l’isolement de la région. Le minerai devait être transporté à dos d’éléphant jusqu’à Tha Khanun, puis chargé sur la rivière Khwai : le trajet prenait deux jours en descente et jusqu’à cinq jours en remontée pour rejoindre le centre provincial de Kanchanaburi[2]. Une route fut ouverte dès 1950 pour relier les mines à la rivière, puis, dans les années 1980, des routes partiellement pavées permettaient un accès direct depuis Kanchanaburi tout au long de l’année[3]. À son apogée, Pilok était une ville minière animée, où vivaient des milliers de travailleurs.
Le nom Pilok viendrait probablement du thaï phi lok (ผีหลอก), qui signifie « hanté par les fantômes », en référence aux conditions de travail difficiles dans la région ainsi qu'aux débuts marqués par des affrontements meurtriers entre autorités thaïlandaises et travailleurs birmans. Le nom du village I-Tong dériverai quant à lui du birman nat im taung (နတ်အိမ်တောင်), qui peut se traduire par « montagne des esprits »[2].
En 1985, l’effondrement du marché mondial de l’étain entraîna une chute brutale des prix. Les compagnies minières de Pilok cessèrent leurs activités et les mines furent abandonnées. La majorité des habitants quitta alors la région, désertant Pilok et son principal village Ban I-Tong[2].
Dans le cadre des plans de conservation du complexe forestier occidental (Western Forest Complex) lancés en 1991, la majeure partie des forêts du sous-district de Pilok a été intégrée au parc national de Thong Pha Phum, officiellement créé en 2009. Depuis, le village a connu un renouveau : son isolement, autrefois perçu comme une contrainte, est devenu un atout touristique. Une grande partie des habitants de Ban I-Tong s’est tournée vers cette nouvelle économie, transformant de nombreuses maisons en cafés ou en chambres d’hôtes[4].
