Piscidia piscipula

Piscidia piscipula atteint une taille moyenne de 12 à 15 m et un diamètre de tronc de 46 à 118 cm. Il développe une cime irrégulière et aérée, composée de branches robustes et dressées^[1].

Ses feuilles caduques de 9 à 23 cm de long sont alternes et composées-pennées. Elles sont composées de cinq à onze folioles opposées de 4 à 8 cm de long chacune. Les folioles sont vert foncé sur la face supérieure et d'un vert grisâtre pâle distinct en dessous, avec une pubescence^[2].

Ses fleurs blanches sont teintes en rouge ou en rose^[1]. Elles apparaissent en grappes semblables à celles des pois en mai et attirent les abeilles. Les arbres peuvent fleurir lorsqu'ils atteignent environ 4 m de hauteur et ont 4 ans. Les fleurs se transforment en gousses brun clair, ressemblant à des haricots (8 à 10 cm de long), munies de quatre ailes papyracées. Mûrissant en juillet et août, les gousses contiennent des graines brun-rouge, semblables à des haricots.

L'écorce du tronc est fine et gris olive, parsemée de taches sombres irrégulières et recouverte de nombreuses petites écailles. Elle dégage une odeur désagréable et possède un goût âcre et amer prononcé, provoquant une sensation de brûlure dans la bouche.

Après avoir été extraites de la gousse mûre, les graines germent en 8 à 10 jours lorsqu'elles sont semées à environ 6[ mm de profondeur dans un sol humide^[3]. Tant que les jeunes plants ne sont pas bien enracinés, il convient de les fertiliser et de les arroser. Les boutures placées dans un sol humide développent rapidement des racines. En fait, on a observé que l'enracinement se produit si facilement que des poteaux fabriqués à partir de bois frais prennent parfois racine involontairement.

Piscidia piscipula est originaire des Grandes Antilles (à l'exception de Porto Rico), de l'extrême sud de la Floride (principalement des Keys de Floride) et des Bahamas, ainsi que de la région côtière du Panama vers le nord jusqu'aux environs d'Ocampo, Tamaulipas, Mexique^[1]. Piscidia piscipula pousse dans les zones côtières. Il préfère les sols sableux bien drainés, avec une couche supérieure d'humus^[4]. Cet arbre tolère les fortes crues soudaines dues aux ondes de tempête ou à l'eau de mer. Bien qu'il pousse en milieu côtier, il est généralement protégé des embruns par la végétation environnante. Les arbres adultes sont très résistants à la sécheresse. Sa sensibilité au froid limite sa culture aux zones de rusticité inférieure ou égale à 11.

Piscidia piscipula est une plante hôte pour les chenilles de plusieurs espèces de papillons, notamment : le papillon bleu de Cassius (Leptotes cassius), le papillon Hespérie du hamac (Polygonus leo) et le porte-queue fauve (Electrostrymon angelia), une espèce introduite^[4]. Elle est également l'une des plantes-hôtes de la punaise Pantochlora viridis^[5].

Les Taïnos, peuple autochtone des Antilles, découvrirent que les extraits de cet arbre pouvaient endormir les poissons, permettant ainsi de les pêcher à la main. Cette pratique leur valut leurs noms communs : « poison à poissons » et « parasite à poissons ». L’arbre possède des vertus médicinales, notamment comme analgésique et sédatif^[6].

Dans les régions au climat et au sol adaptés, Piscidia piscipula peut former un arbre d'ombrage rustique de taille moyenne, orné de jolies fleurs saisonnières. Il est idéal pour les jardins et les haies^[3]. L'espèce est intolérante à l'ombre, elle nécessite la pleine lumière du soleil pour un développement maximal.

Le bois jaune-brun de Piscidia piscipula est imputrescible, ce qui le rend idéal pour une utilisation extérieure, notamment pour la construction de bateaux, de poteaux de clôture et de piquets. Ce bois dense à grain fin est également utilisé comme combustible, pour la fabrication de charbon de bois et comme matériau de sculpture de qualité.

Partout dans le monde, les peuples autochtones utilisaient les plantes vénéneuses locales pour faciliter la pêche, et c'est pourquoi de nombreuses plantes portent des noms communs qui font référence à cet usage^[7]. Dans son aire de répartition naturelle, les Taïnos et d'autres tribus autochtones utilisaient un extrait de l'écorce, des racines, des rameaux et des feuilles de l'arbre à poison de Floride pour endormir les poissons et faciliter leur capture. Plusieurs substances chimiques présentes dans les tissus de l'arbre sont toxiques pour les poissons, la principale étant la roténone^[3].

P. piscipula  peut être toxique et ne doit être utilisé que sous la supervision d'un médecin^[8]. Le dosage doit être déterminé individuellement^[9]. Elle a été utilisée en phytothérapie pour traiter les troubles nerveux, la douleur et l'insomnie^[10]. Des études scientifiques récentes sur des animaux suggèrent que les extraits d'écorce pourraient avoir un potentiel pour leurs effets anti-inflammatoires, sédatifs et antispasmodiques^[8].

Le nom correct complet (avec auteur) de ce taxon est Piscidia piscipula (L.) Sarg.^[11]. L'espèce a été initialement classée dans le genre Erythrina sous le basionyme Erythrina piscipula L.^[11].

Le nom générique signifie en latin « tueur de poissons », et l'épithète spécifique signifie en latin « petit poisson »^[3].

Piscidia piscipula est couramment dénommé en anglais Florida fishpoison tree, Jamaican dogwood, ou fishfuddle.

Piscidia piscipula a pour synonymes^[11] :

• Erythrina piscidioides Sweet
• Erythrina piscipula L.
• Ichthyomethia communis S.F.Blake
• Ichthyomethia piscipula var. typica Stehlé & Quentin
• Ichthyomethia piscipula (L.) Hitchc.
• Ichthyomethia piscipula (L.) Hitchc. ex Sarg.
• Ichthyomethia piscipula (L.) Kuntze
• Piscidia communis (S.F.Blake) Harms
• Piscidia communis (S.F.Blake) I.M.Johnst.
• Piscidia erythrina L.
• Piscidia inebrians Medik.
• Piscidia toxicaria Salisb.
• Piscipula erythrina (L.) Loefl.
• Robinia alata Mill.