Pitseolak Ashoona

Pitseolak nait sur l’île de Nottingham, au Nunavut actuel, alors que sa famille migre de Salluit vers la terre de Baffin^[1]. Elle est la fille de Timungiak et d'Oootochie. Son nom signifie « pigeon de mer » en inuktitut^[2]. Passant son enfance dans des camps de la côte sud de Baffin^[1], elle fait partie des dernières générations d'inuit élevées selon le mode de vie traditionnel, se nourrissant des fruits de la chasse et de la cueillette et s'appuyant sur le savoir chamanique.

Vers 1922 ou 1923, Pitseolak épouse le chasseur Ashoona dans la péninsule de Foxe de l'île de Baffin^[3]. Elle porte dix-sept de leurs enfants, mais elle n'en élève que six ; certains meurent en bas âge, tandis que d'autres sont, conformément à la coutume, adoptés et élevés par d'autres familles^[4].

Après la mort de son mari à 40 ans des suites d'une maladie virale, Pitseolak élève seule quatre de ses enfants, parmi lesquels Kiawak et Napachie^{[réf. nécessaire]}. Des années de misère suivent la mort d'Ashoona, au début de la Seconde Guerre mondiale. La guerre correspond au déclin du marché de la fourrure^[4].

Le décès d'Ashoona amène Pitseolak à devenir une artiste. Le dessin apaise sa solitude et lui permet de faire le deuil d'Ashoona. Les œuvres de Pitseolak lui permettent de subvenir aux besoins de sa famille. Bien que son art soit né de circonstances douloureuses, il exprime surtout des souvenirs et des expériences plaisants : des scènes de privation et de souffrance n'apparaissent presque jamais dans ses dessins, bien que certaines images témoignent de tristesse et de nostalgie^[4].

Pitseolak est reconnue comme l'une des premières artistes inuits à créer des œuvres autobiographiques. Son art contenant des images de la vie traditionnelle inuite a contribué à la création d'une forme d'art inuit moderne, capable de transmettre les connaissances et les valeurs traditionnelles, connaissant un succès populaire et commercial mondial^[4].

Pitseolak décède le 28 mai 1983 à Cape Dorset.